原创首发，文责自负。

窈娘的童年，也是有过温柔富贵的。后来她的回忆里，就充斥着祖父的咳嗽，父母的哀告，以及随着自己不断长大，身上换下的一件件越来越破旧的衣服。

这天，一群官卿模样的人，来到邯郸城外徐家的院落门前。

母亲赶紧去开门。窈娘抱起弟弟，穿过内堂来到后院，静听前面传来的动静。

父亲徐幼才来到李园面前，连连作揖。“李大人看得起我这小小寒舍，今日特别光临，贱内不识礼数，见笑见笑。小女确实没有雅名，我夫妻二人看她从小容姿妙丽，音声婉转，便给取了个‘窈娘’的小名。大人若能看得上我家窈娘的资质，便让她跟随府上去学个一招半式，便是以乐舞娱人，做个高门侍婢，挣得一碗饭便可，强于在我这破落家里，虚耗了青春艳质。”

李园环顾四周，问徐幼才：“我见先生的谈吐并非乡野粗人，您祖上可有来历，请不吝赐教。如何现下舍得把长女托付于我？”

徐幼才叹息道：“若非世道无常，生活所迫，原本我夫妻二人是打算给窈娘在乡里说门好亲的。我家叔父曾经生意广布，五年前在长江上贩货遭遇了船难，带着半数家财沉入江底。我父得知，一病不起，求医抓药请巫傩办道场下来，几乎将我家底掏空。窈娘心气又高，不肯将自己打发给乡中小儿，加之年纪也不大，我想不如替她寻个好前程。若将窈娘嫁给乡里豪绅，那也只能做个贱妾，终免不了向主母低头，无甚意思。不如我今日做主，让她跟着李大人走吧。”

李园道：“不急，二十日后我家随从来府上送礼金，我将以李家义妹之礼将窈娘迎进门。这段时日，你夫妻二人也好与她告别。”窈娘早知家中变故，父母根本顾不上自己，弟弟也需这份礼金才能读书，便对这从天而降的前程有几分无奈的期许。

李园每日用过早饭，便去春申君黄歇门上做事。多数时候，只是查抄誊写，清谈洒扫之类的轻便差事，这几日却有些忙碌，常见春申君在府内花园来回踱步，还让管家心腹请来各色人等，引众人进入内堂密谈。

这天，李园惯常回府，刚要下马才看到窈娘站在一旁。这才想起，自从将她接来淮南自己府上，还一直没顾得上好好打量她一番。李园对窈娘一瞥，她并不算丰姿秀貌，却有一种安恬坦荡之气，面对比自己大近二十岁的名流门客，也能对答如流，毫无惧色。李园心中掠过一丝愉悦，便俯下身来，对着窈娘说道：“我与你同是赵人，你以后就是我的妹妹，随我姓李。我已为你取名李环。”李环怔住片刻，略一欠身：“谢过长兄。”

李环在淮南李家的日子，算不上优渥，却也不得闲暇。府中大小事物，俱不插手；半滴阳春之水，全不用沾。即使如此，李环也无缘享福。每天破晓鸡鸣起身，与另外三个一般大的姑娘，一起研习半日文墨、半日乐舞。李环天然音色出众，不过数月，便在琴技舞姿中熏陶得聘婷袅娜、眼波醉人。

春去秋来，淮南城外的山坡上挂满了橘子。这天，和风丽日，万物明媚。教习女师、教养仆妇们，带着李环和另外三个姑娘，来到李府后山上踏秋游玩。

远远地，家主李园的马车，朝着李环诸人的方向而来。隔着几十步远，马车停住，李园也很快出现在车尾。

李环见到李园，感到熟悉又陌生。她是自己在这偌大的李府上认识的第一个人，也算是半个故人了，更何况，他还是自己名义上的兄长。然而自从进了府门，李环见到这个兄长的次数，屈指可数。

李园回头对随从说了几句，两个人旋即快步走来，对李环几人说道：家主请各位小姐过去。

李环有一种莫名的兴奋，这短短几十步的距离，她感到另外三人都非常紧张，只有自己毫不胆怯。他李园又能怎样？即便是楚王来了，又能把她怎样？

李园倒也没有端腔作势，看得出他心情大好，也尽量显得和蔼一些。他对仆从说道：把带来的橘饼、干肉、今早打来的野物取出摆在案上，请大家品尝。大王开恩休沐，今天是我李府休憩的日子，各位都不必拘束。

李环跪坐地上，伸手拿了两个橘饼。一股沁人心脾的甜香，顺着丝丝缕缕的橘肉蔓延出来。李环无声地笑起来。

略带沙哑的声音从背后传来：“好吃吗？”李环回头笑道：“好吃，我这是第一次吃橘饼。多谢兄长了。”李环刚刚注意到，身边其他人，不知什么时候已经悄然散去，在不远不近的地方时聚时散。

李园问：“环妹妹，学会写楚地的文字了吗？给长兄写几个看看。”

仆从端上笔墨、竹简。李环随意写了几个字。李园看完，笑着说道；“你的字里还夹杂着邯郸话嘛。不过多数都写对了，看来你很聪明。”说罢，李园也跪坐下来，提笔把李环刚才写错的字，一个个改正过来。

多年以后，李环依然记得那个明媚灿烂的下午，那天的阳光足以照亮她这悲哀的一生，为她驱散日后所有的阴霾。

回府以后的几天里，李环明显感到周围的一切，正在悄悄变化着。原本对自己非常严厉苛刻的夫子、女教习师，似乎开始对她网开一面。而他们对待另外的三个姑娘，却依然如故。

李环不知道，这种改变和那天李园的表现之间，有没有某种微妙的关系。她只是感到生活变得轻松，变得没有来由地欢快，只是她无法预料这种情形，究竟能维持多久。在这之后，李园许久没有再出现，大概是半个月，大概是一个月。光阴就这样忙碌而按部就班地流过。

这天夜里，李园回府的时间格外晚些，家丁们多点亮了几盏灯。他脱下外衣交给随从，独自一人进了内室。第二天晌午，李园让厨房做了几道菜和点心，放进自己专用的食盒里，随后带着人去了李环与姑娘们居住的院落。待姑娘们出来，仆人把食盒打开，在案上布菜、倒茶，然后自行退下。

李园说道：“今天请你们各位品鉴我们府上新做的应季菜。”顿了片刻，继续说：“以茶代酒，也要行酒令。输的人为大家表演最近新学的乐舞。”

李环感觉，轮到自己的酒令比旁人要难。也无妨，二八佳人，歌舞琴技，都不至于献丑。

李环表演之后，李园叫人进来，低声说道：“我们今日不再舞枪弄棒，可以喝一点酒了。”仆人把准备好的酒倒在杯里。李园问：“这次酒的颜色，可以看出他原是什么酿制？环妹妹来猜一下。”

李环想了想，说：“回家主的话，这是橘子酒。”几个姑娘都掩嘴笑起来。李环笑问：“诸位请说，是也不是？”

喝到半醺，家宴就可以收场了。待李园起身，姑娘们准备返回各自房内。

李园忽然颔首，回头说道：“李环过来，有话问你。”

李环犹豫了一下，跟上前来。李园问道：“今天的弹唱、舞技皆令人惊叹，可是你的一贯水平？”

李环不假思索：“表现如此，尚且不难。”

李园满意地点点头，随后屏退左右，悄声问道：“你刚才为何称我为‘家主’？”

李环反问：“如此称呼，有何不妥？”

李园皱皱眉，拖长了声音问：“你为何不叫我兄长了？”

李环左右转了转眼珠，有些俏皮地答道：“那就请您先回答我一个问题。”

李园大方摊手：“请环儿说来听听。”

李环问道：“请您先说，您为何许久不来了？”

李环问出这样的问题，她想过某些可能带来的后果。有好的，有坏的。但是李园的反应，稍许出乎她的意料。他微微睁大了眼睛，显得有些迷离，那意义不明的微笑里还有些许惊讶。李园略一思索，故作神秘道：我没有来看你，固然是由于黄公子那里，最近事务繁忙。不过，也不尽然是为他。我自己还有一些私事要办。

李环的心已经提到了嗓子眼。他说的是“我没有来看你”，而不是“我没有来看你们”。这两句话的意思，完全可以向着不同的方向延伸。她满脑子都是“来看你”这三个字，他们像橘子园里的大黄蜂一样，在李环因为喝酒而不太清醒的脑袋里嗡嗡作响。

李园看穿她愣在当场，匆匆说道：“我已回答你了。今后可还叫‘家主’么？”李环反应过来，笑道：“今后依旧要看场合。大家相聚，礼仪为上。私下里，自然是叫你兄长了。请兄长日后多来看望妹妹。”

李园比出一个有些嗔怪的表情，转身离去了。

李环晕晕乎乎地走进内室，怀着忐忑辗转了半夜，总算迷迷糊糊地睡着了。

不久，李环看到自己住所门口的石板台阶上，多出来了一个大包袱，上面挂着一片竹简。竹简上用赵国的文字写着：李环 启。李环走过去打开包袱，里面有一包驴胶，一盆鸭梨，两罐丛台酒和两匹邯郸最时兴的战国袍布料。最下面，压着一封简书，是她父母写来的。竹简上写：家中安好，请小女代谢李大人，代谢黄公子。勿念。

李环想去找李园，当面表示感谢。仆人回话，李园正随黄公子在邯郸，并未返回淮南。李环很奇怪，不是他，又能是谁给自己送来了这些东西呢？

半个月后，李园回来了。他问：东西收到了吗？我当时在邯郸有公务，一时回不来。又怕东西不经久置，提前安排人给你送回来了。不是什么贵重的东西，只是存储运送很麻烦。

李环知道，李园一定去自己家里取过信，但他绝口不提。对她来说，那才是最重要的。李环眼眶有些发酸，却最终什么也没有说。

时间慢慢流逝，李环和另外三个姑娘，已经在李园府上度过了大半个年头，转眼到了淮南百姓祭奠祖先，迎接新年的日子。这天，送别了宾客，下人们也要返家休息了。李园对府上的仆从、马夫、厨娘等格外亲切，无不笑脸迎送。李环的母亲和弟弟，也被李园派车接来，与李环一起度过她在李府的第一个新年。

新年夜，所有宾客大醉而归，李府的学馆第二天也不用温习功课。这是难得的舒服光景。李环一睁开眼，已经日上三竿了。冬天的太阳慵懒地照在窗棂上，似乎这缓慢的日头，就像一天天飘过的岁月一样，没有尽头。

过了几天，李环发现同住一间院落里，每天一起上早晚课的三个姑娘，不知什么时候少了一人。消失的是四人中最腼腆温顺的云娘，她曾经说过来到这里，就是为了学到世上最精湛的琴技，日后或许能到楚王宫里做琴师。李环知道自己最好不要打听太多，但她有种不好的预感，怀疑云娘的突然离开不是好事。

李园对自己这个义妹，总是比对府里的其他姑娘格外宽容些。这日李环在府中遇到正在独自漫步的李园，她上前行李道：“兄长午安。”李园看到她，显得很高兴。在冬去春来的季节之交，空气中剩余的刺骨寒意让人脸颊发紧。对面这个男人的胡茬有些青冷，脸颊稍显塌陷。他眼角的淡淡纹路有蔓延开来的趋势，它们聚合交汇在眼尾，强调他的上眼皮微微垂落。那些尖锐转折处松弛的皮肤，使这张不再年轻的面庞显露出柔和感。

李园率先打破了冷场，“环儿最近在读什么书？”

李环答道：“音律方面，在读艺师所授《桑林》《九韶》音谱。日习六经等书，私下也读《列子》。”

李园笑着说道：“《列子》不在《六经》之中，没想到环儿也爱读闲书啊。”

李环问道：“兄长也爱看闲书吗？”

李园想了想说：“此乃人之常情。久做一事，不免倦怠，便想做兼另一事，畅想当初若做出另番选择，如今会是什么光景。我虽为黄公子门下客卿，无人时也喜欢纵马驰骋，比刀试剑。就像你现在，虽然夫子教你仁义礼智，你却心往道法自然啊。”

李环没想到李园会生出这样的感慨。在她看来人一生真正可自选的命运，只占全部命运的极少一点。她也谈不上倾心老庄，仅仅是仰慕道家学派行文如惊鸿飘摇瑰丽，感到读之畅快而已。

李环偏要出其不意。她说：“兄长当初若是做个武夫，断不如现在做君子门客。”

李园似乎没想到这个姑娘会这样回答。他说：“哦？你有何看法，说来听听。”

李环深吸一口气道：“天下之争，在沙场，更在庙堂。以己之力，投身报国，固然是好汉。但毕竟七尺之躯，作为有限。若论当今阴阳捭阖、权谋纵横之术，没人比得上魏国张子、宗周苏子。但他二人，只可做谋臣，不可为密友。”

李园这时说道：“环儿觉得密友是什么样的？”

李环道：“‘巍巍乎若太山，汤汤乎若流水。’密友当如高山流水，两心相知。”

在这之后，李园不置可否地笑笑，又说了些旁杂的话。直到两人分别，李环这才想到有事没问。

又过了几天，云娘仍然未归，房里都被几个仆从进去彻底收拾过了。李环实在忍不住，只得去找另外两个姑娘询问。

其中一人说道：“你不知道吗？你应该听说了……”

另一人使了个眼色：“这事家主不让说，我们不能说。李环，你是家主的义妹，但我们是寄人篱下，处境不如你。你不要怪我们。不过可以告诉你，云娘遭遇的不是坏事。”

李环思来想去，总有些莫名的烦躁。如果云娘是跟随亲友回家了，那还好；但两个姑娘这样表现，显然就不是了。为什么她们都知道，唯独瞒着自己？李园一定有事不希望自己知道。李环从自己的月银里取出一点，买了些东西送给李园的随从，让他安排自己和李园会面。

几天之后，李园召李环去前堂，查问她对楚国山川地形的学习掌握。李环趁机问出了云娘的下落。

李园道：“此事并非刻意瞒你，而是怕你产生某些想法。还记得新年当夜来我府上的宾客吗？那里面有一位叫做姬晃的，相看上了云娘。”李环瞪大了眼睛。

李园停了停，接着说：“他是周室的小宗远亲，与我同为黄公子的门客，到底比我还殷实些。云娘到他府上做贵妾，是好归宿。环妹妹觉得怎样？”

李环喃喃自语：“怎么是这样……云娘她不是想去王宫做琴师吗？去了姬家做贵妾，就出不来了。况且这一眼相看的，仅是姬大人的意思，云娘未必愿意。”

李园道：“面见乐官总领，需要有权贵引荐，不是琴技出色就进得了王宫。一般女子背后靠山不强，顶多进入大夫家中做歌舞姬、侍婢，若有机会受到家主青睐生个一男半女，被抬为贵妾，就此生无忧了。”

李环想到自己的下场，不禁打了个冷颤。她本来想问：“那我会不会也……”，终究是没有问。李园这样的权贵宾客，他对府里养着的姑娘们，不管有多仁慈，终究她们也只是富贵人家的玩偶，是互相交换与交际的礼物，和银钱货品、牛马猪鸡没有区别。李环不愿意往深里想这个残酷事实。从此，她格外恐惧李府宾客盈门的日子。

不过，李园对此也十分坦然。或许他说的“怕你产生某些想法”就是他已了解她的真实想法？可她的真实想法又是什么呢？李环几乎被这两个问题绕晕了。坐在台阶上，一个人苦思冥想一下午，她总算梳理出一个让自己心跳加速的答案。

阳春三月，淮南的贵人们脱去宽毛大氅，换上轻便的春衣。李环这天起来很早，装扮得格外漂亮。她好奇地问帮自己束腰的仆妇：“我们今天要去哪里？阖府踏春吗？”

背后传来李园爽朗的笑声：“是啊！和孔丘门生一样，风乎舞雩，咏而归。”

和另外两个姑娘坐在马车上，李环还在哼唱刚学会的楚国小曲。其中一个姑娘说：“我听家主说，咱们今天能敞开大吃一顿，平时练功怕长胖，今天总算能放松一次了。”

李环觉得奇怪，今天仆从不多，小厨房也没有跟车。她们却说能大吃一顿。难道并不是去郊外踏青？还是在城里的酒楼吃饱喝足之后，再去春游呢？她忽然想回头看一眼逐渐远去的李府大门，但没有看到。

马车停在一栋高大的门楼之前，边上有戍卫值守。李环拨开一点车窗，外面的架势让她以为到了楚王宫门口。一名戍卫快步跑进去通报。过了一刻钟，里面传来悠长的传话声：“客卿李园，车队请进府稍后。”

车队缓缓驶进府门。中间是宽阔的车道；最中心是家主接待贵客的中庭；两边是各房兄弟、子侄、夫人、妾室的院落；隔着高大的院墙，接近正门一排驿站模样的边楼，专供来自各地的门客暂住；最外层是戍卫轮值站岗，保卫全府的箭楼，四角住着仆从、车夫等，靠近二府门则是厨房、小厨房、马厩、备车处、盥洗池等。

顺着车道来到中庭台阶前，春申君府上的侍婢、仆人引导李环等人下车进去。

黄歇坐在主位，李园在他的左手位。看来今日黄歇是特别宴请李园及府上人等赴宴的。黄歇看起来年纪比李园稍长，贵人语迟，透出几分威严，不可捉摸。

黄歇不经意地与大家闲聊。或许是平时常受训练考察的缘故，这一次，面对位极人臣的楚国令尹，三位姑娘都不很紧张。

李园偶尔起身向黄歇低语几句。黄歇听了，不时笑着点头。

春申君府上的吃食比李府更为上佳，有汤鼎煮食的鲜肉，有长江鲢鱼做成的鱼鲞，还有窖藏十年的桂花甜酒。这酒芬芳扑鼻，清冽甘甜，回味全无苦涩。一杯下肚，口舌生香，叫人忍不住想喝第二杯。

李环不记得自己喝到第几杯时，忽然就涌起了浓烈的睡意。这感觉完全超越了神智所控的边界，短短片刻，就将她带离了往日熟悉的生活。

第二章

春申君已位居楚国令尹多年，每日公务十分繁忙，下朝回府，一般宿在自己的内堂，除非他有吩咐，女眷们不得随意求见。子女中那几个受宠的年轻公子，得见父亲的机会多些。每月初一十五，黄歇会住在正妻的院落，兴致好时，偶尔叫几个美妾过去，演绎楚王宫乐师新作的舞曲。这额外的享受有僭越王权之嫌，黄歇也不敢常用。

高门深宅之中，空气就像一潭不再流动的死水，令人窒息。静日漫长，贵妇女眷偶尔相互扶持解闷，也不至于百无聊赖。年深日久，许多年轻美貌的侍妾，都熬成了半大的老妇。不过对李环来说，许久见不到黄歇，倒也无妨。因为他的夫人与姬妾们，也同样很少与他相处。李环身世飘零，只求平静无事。

刚入黄歇府的时候，李环还曾经想过，或许是自己心直口快的性情，开罪于李园，才让他决心将自己当作侍奉权贵的礼物一样，呈献给了春申君。但她转念又想，李园每日训练养护她们这样的姑娘，总归有他一己之私的目的。亲生父母尚且因为家道艰难，而将她“卖”给了李园，那李园将她培养一番，又“送”给了声名显赫，风头无两的黄公子，这有什么说不过去的呢？难道郢都豪门的女儿，就能逃避被父兄指定亲事的命运吗？至少在旁人看来，李园已经相当对得起她这个毫无血脉联系的义妹了。别的姑娘，或许和云娘一样，顶多被李园赠予他的同僚。而她李环的归宿，却是无数楚国女子仰慕的春申君府邸啊。

这天，李园府上有人求见。对此刻的李环来说，这是无尽的凝固人生中，仅剩的一点风声了。她不顾自己午睡后鬓乱钗横的妆容，瞬间弹跳起来，冲向府门。

来人她认得，是李园的忠仆，邯郸人赵潢。他来给李环送来留在李园府上的衣服用品，一件件叠得整整齐齐。末了，赵潢取出一卷竹简递给李环，说道：“这是家主差我为小姐送来的书信。”李环听罢，沉寂多日的眼里射出一束亮光。

她急忙问道：“这是谁写来的书信？家主吗？”

赵潢一愣，不置可否：“回小姐话，鄙人不知。”

李环这才发现自己略有失言。她双手接过衣物和竹简，欠身道：“多谢先生了。”随后她立刻又说：“请先生留步，我这里还有一事。”赵潢说道：小姐不必着急，我在这里等等就是。”

李环拿了东西，飞快地向自己的院落里跑去。她知道，赵潢是外人，不便请他进来；若让他在外久等，被太多无关之人看到，也是不妥。

李环身上并无值钱东西，只有一颗玉珠、一支发簪是李园赏的。她想了想，把玉簪取下包好，又从府上分发的月钱里取出约十来个铜币，五枚光泽上好的白贝，另外装好藏在袖筒里，回身出了院门。

李环走到府门口，把袖里钱贝取出交给赵潢。她说：“谢先生费心，一点心意请先生笑纳。”赵潢推辞不过，李环坚持给了钱。随后又把装着玉簪的荷包拿出来，说：“这件物品较为贵重，请先生务必小心交给我兄长。”赵潢承诺再三，纵马离去。

李环回到自己卧房，把衣物放在一边，点灯明烛，打开沉甸甸的竹简，默读上面文字。

夫女子婚嫁，父母之命，古已有之。今楚国令尹黄公子歇，聘小妹李环为侍妾。各种银钱聘礼，均属小妹李环，我皆不取；嫁妆由我府里特备，择日送上。

请遵长兄所训，相夫不忘学务。盼琴瑟相合，新蚌结珠，前程可待。

附言：若有事须同你书信，我将于每月上旬、下旬第一日，遣门人于午时往来。见信如晤。长兄。

这封竹书看得李环心下五味杂陈，悲喜参半，悲的是她真的被李园以妹之名献给了黄歇，并且是用这样令她不悦的方式；喜的是从此以后她的生活中便有了一个微茫的、浅弱的盼头，盼着每月短暂的两天，这两天便是她与外面世界产生交集的唯一机会。李环久久地坐在案前，一会儿满含着对李园的怨怒，一会儿又觉得自己的愤怒来得莫名其妙。或许，李园本不愿黄歇选中她的；但那样的话，他为何要带她来呢？这位权倾朝野的春申君大人，又是什么性情人物呢？

下个月又是仲春，对于季节更替，岁月轮转，李环已经没有太多的希冀，左不过年年都是如此。不过这天的餐食格外丰盛，而且不是下人送来的，而是黄歇的一位名叫青音的宠姬亲自端来的。

李环向青音行礼道：“想不到姐姐今天亲自光临，实在荣幸。”

青音大约二十岁出头样子，蜂腰削肩，一身水绿色长裙，是最典型的楚国美人。她将食盒放在案头，十分亲昵地坐到李环身边，柔声问道：“是我做姐姐的照顾不周，怎能让妹妹你一个人用饭呢。”未几，青音接着问：“李环妹妹今年芳龄，是哪里人氏？”

李环答道：“回姐姐话，我今年将满十八，本是赵都邯郸人。”

青音笑道；“邯郸好呀，我宗周诸国，属邯郸人最风采俊雅，打扮入时了。”

李环不知道该说什么，不过有人和自己一同吃饭，说话解闷，总好过独自一人。

青音又开口问道；“李环妹妹来令尹大人府上有月余了吧？”说罢打量四周，惊讶说道：“你房里竹简甚多，喜欢读书写字吗？”

李环答道：“长日无事，给自己解闷而已。”

青音说：“怎么会闷呢？外面天气渐暖，你我二人吃完这顿，一同出去走走可好？”

李环笑道：“那是再好不过，多谢姐姐邀请了。”

饭后，青音带着李环来到府门口。几个随从赶来四五辆马车。青音说道：“我与婢女坐第二辆车，环妹妹，你坐第三辆车。”

李环有些诧异：“不是你我同坐一辆马车么？”

青音笑道：“你上车便知了，这可是旁人求都求不来的好事儿。”

李环觉得这马车比李园府上的宽大不少，便更觉得忐忑起来。如此兴师动众的阵势，难道是专为她李环而来？

随从为李环打开车门，那一瞬间她有些不知所措，因为车里空空荡荡，只有黄歇一人。李环上车后，背后的车门轻轻关上了。她低垂着眼睑，轻声说道；“见过令尹大人，令尹大人安好。” 黄歇说道：“李环，你抬头让我看看。”

李环抬起眼睛。黄歇穿着便服。他看起来约莫四十，方长脸型，神态自若，颜色柔和，似乎心情不错。

黄歇细细打量这个妙龄少女。若论惊艳妩媚，李环全然不及青音，在他的众多美妾里，顶多算中上；但她眼里的坦然大方与全无惧色，则令他黄歇印象深刻，似乎在昭示着她的某种果断与勇气，一分不输与男人。

黄歇问道：“你方才叫我‘令尹大人’。你知道我做什么的吗？”

李环答道：“您是楚王身边最得力的臂膀，为我王对内治理百姓，对外伸张大楚。您还是当今四君子之首。”

黄歇本不指望李环能有什么惊人之语，只是想试试李园这个妹妹的深浅。不过李环的回答，倒是引起了他的一点兴趣。他接着问：“哦？看来对另外几人，你也有所知晓。那说说看，在你看来终究是我黄歇更厉害，还是他们三人更有本事？”

李环答道：“论及治家之业，治世之术，固然是各怀其能。但在我看来，还是您更高一筹。”

黄歇说：“愿闻其详。”

李环接着说道：“平原君赵大人，孟尝君田大人，信陵君魏大人，此三君子皆系诸侯亲宗，与国君一家之姓，所谓背靠大树好乘凉。唯独大人您，与国君无亲缘私交，以己之力雄踞庙堂，得蒙君恩长幸不衰。”

黄歇抚掌而笑：“好！好啊！李园这个妹妹，绝非一般女子。你可坐近些吗？”随即拍拍身边的座位。李环起身，坐在春申君身侧。黄歇温和地笑着问李环：“今年多大了？来我府上月余，可还称心吗？想做什么，可随时叫他们帮你。”

李环答道：“将要十七了。来府上一切都好，谢令尹大人。”在二人的往来对话中，马车已经驶出城外。黄歇打开车窗，对随行的仆从说道：“就在此地吧。”随从们纷纷下车，在车队停靠的的周围空地上支起帷幔。很快，有近侍来报：“大人，已准备妥当了。”

黄歇执起李环的手，轻声说道：“我们下车吧。”

所有人都低垂着头，对权倾朝野的黄歇毕恭毕敬，也对跟在他身边的李环毕恭毕敬。

黄歇对侍从摆摆手：“好了就先退下吧。”摆着各色果品与菜式的红漆大案上，全无其他宾客，只有黄歇与李环二人。

天已擦黑了。在昏暗的烛光中，李环看到黄歇的眼中有一丛火焰在跳动。他半身靠近，喉咙里有些沙哑地说道：“环美人，不要再叫我‘令尹大人’。”

李环默默无语，继而答道：“子歇，夜深露重，再加件披风吧。”

黄歇在李环耳后呢喃道：“不妨，你觉得冷，我们就到帐幔里去。”黄歇带李环进了帐，侍卫吹灭了门外的灯，把一层层厚重的帷幕、纱帘依次放下。婢女来伺候黄歇更衣，李环也换上便服。两人卧在榻上。

黄歇低声道：“许多年了，没人再叫我‘子歇’。环美人，你和她们不一样。想想，当初穆天子西狩，见西王母，也是我们如今的情形。”

李环说：“子歇怎能谬赞我为西王母，我受之有愧。”

黄歇断断续续地说：“此话是真。将来你便如西王母，我为穆天子。”这句话让李环打了个激灵，想到也许黄歇当下意乱情动，无人处说些僭越的话也无妨。

在一片漆黑的掩护下，李环感到黄歇的手，在自己的脖颈处游走。有什么东西附着到了她的筋脉上，就像一条干燥的、温软的蛇，试探着朝前爬行，偶尔它的肌肉深深地收缩一下，那纠缠的感觉便又紧了一重。它在浓稠的空气中不时吐着信子，摸索着比黑夜更黑的、秘密的甬道。它一边用力推挤着、缩紧自己的骨骼，想要钻进狭缝；一边张嘴吐纳、压碎着猎物——可能是一枚野鸟的卵。

噼里啪啦的碎裂声，唤醒了李环四下飘荡的意识。

黄歇在黑暗里，只能听到他低声的呼吸，看不到表情。只听到他接着说：“只可惜，人神殊途，萍水相逢。穆天子与西王母，他们二人，终究也只是那一夜金风玉露罢了。”

李环不明白黄歇此话是何意，也没有问。

在这之后的十余天里，李环几乎得到了黄歇的专宠。不过，和其他妻妾不同的是，黄歇总带她离开春申君府邸，留宿在外，每次也都只有青音和几个固定的仆从随行。很快，黄歇就因为公务要留宿在楚王宫，暂不回府了。

李环并没有因为这十几日的特殊优待，而忘记她与李园的约定。事实上，她对黄歇很难说得上有什么倾慕之情。因为他身上有太多陌生的、难以把握的东西，他身在庙堂，志向也丝毫不在她李环的温柔乡。

到了四月下旬，淮南的气候已经很热了。李园每次都派遣赵湟来送信；李环也每次都把黄歇赏赐的东西分出一些，塞给赵潢。这样一来，赵潢折返于李园府、黄歇府之间，十分殷勤。

大多时候，李园送她的是新烤出来的竹片竹简刻成的书籍，偶尔也让门人给她捎来家乡的物产和父母、弟弟的消息。李环从这些信件里，得知她那疾病缠身的祖父已经去世，父亲用她的聘金开了个乡间学馆，她的弟弟也在那里读书。母亲操持家务之余，偶尔给富绅们做点零活，家中生活大有改善。

李园的书信，时常让李环得以看到外面的世界：赵国的国势日渐衰微；秦国的虎狼之师常常袭扰秦赵边境，偶尔需要楚国派兵相救。寿春此时较为安全，但比起过去，已经是大大不如了。李园还常对她讲述楚国最盛时郢都的人情风物，追忆起那熙熙攘攘的市集、长江边丰富的鱼米飨宴、屈子笔下壮美的巫峡、南方泼辣多情的湘女。看着李园的信，有时李环甚至会想，当初自己在李府的时候，怎么没有和他说过这样多的话呢？难道人都是这样，面对身边可及的，反而三缄其口；一旦分别，又有说不完的话了么？

其实对李园来说，又何尝没有这样的遗憾。他看到李环托赵潢带回的玉簪，有些后悔没有趁她在自己府上的那一年里，多了解这个女子。两封书信下来，李园对自己这个没有血缘的妹妹，更是感到有趣和神秘。她可以理解与回应他说的每一句话，听懂它们的弦外之音；她对自己这个年长二十岁的兄长对答如流，时有惊人之语。回想自己往返楚国故地、楚赵边境、替春申君效力的所有刀头舔血的日子，每一天都神经紧绷、朝不保夕。

十余年来，他的心已经硬了，他的双眼再难分辨出世间的颜色，他的满腔热情化为凄风冷雨，夙夜饮冰。那些辉煌的往事已成过去，他的梦想随风飘散，化为焦土。面对全府上下对他恭敬又惧怕的态度，面对那些心怀怨怼的姬妾门人，面对满朝官员对春申君一派的施压，李园时常感到未来无望、心已成灰。他可以在不谋面的字符里倾注心血，把相对真挚的自我，剖白给不够熟悉的李环。

这是个风雨飘摇的乱世，连楚王、连周天子都无力挽狂澜于既倒的乱世。谁也无法预料明天会发生什么，每天睁眼一摸，脑袋还在脖颈上，便默叹一句万幸了。如此一来，李园更加珍视这艰难时世里告慰老怀的一封封竹简。他们的书信不知不觉地变长，从一开始的互相惦念和问候彼此，变得无话不谈。

李环常常怀着对每个月那两天的期待，在床上抚摸着那些竹简沉入梦乡。

五月底，到了楚国王孙公子出游、百姓也结伴祭奠屈子的日子。青音这天来到李环院门口，对她说道：“环妹妹现在越发懒了，今日天光明亮，是个出门的好日子呀！”李环神思怠惰，随口问道：“青音姐姐，我不想去，你们去吧。”

青音问道：“你没听说过吗？孔夫子那个时候，卫灵公还带着他的美妾南子夫人踏青呢。你就这样在四尺院墙里蹉跎青春，也太无趣了吧。这样，你不出门，总得上我那里去拿点蒲草包的饭团吧，我们要拿到江边去，一部分投放江里祭奠屈子，一部分留着自己吃。”

李环起身道：“好，多谢青音姐姐。”

刚一起身，李环就感到目眩神迷，站在原地一阵干呕。青音看李环脸色苍白，连忙问：“你怎么了？不舒服吗？”

李环扶着墙壁，缓了口气说：“我也不知道啊，连续几天都是这样，也许是吃坏了肚子。”青音想了想，说：“你先到床上去躺好，我去找女医官来，给你看看。”

过了不到一个时辰，府上的女医官来了。一番问诊下来，女医官对青音说：“请娘子随我来。”

走到门外，女医官低声对青音说道：“环姑娘可能遇喜了，只需要再问问婢女便知。”

青音叫来浆洗衣物的婢女问道：“环姑娘近一个月来，有过月事么？”

婢女答道：“环姑娘近日来……内衣物上未见葵水。”

青音安顿好李环，回到自己的院子，取出竹简匆忙写了信，叫府上的信使务必尽快进宫，把信亲自交到春申君手上。

李环遇喜，黄歇大喜过望。他吩咐青音带领几个心腹下人，好生照顾李环。

妊娠之初的不适持续了小半月，这其中除了饮食起居，李环几乎所有时间都在睡觉。春夏之交，淫雨霏霏，令人更觉昏沉。

待晴朗的日头重新挂上天空，李环已经从强烈的害喜中恢复了。

这天，两个穿着夜行衣的佩剑随从，敲开了李环的院门。还没等李环问明二人的来意，只见两人摆了一个示意静默的手势，向李环跪地一拜，迅速起身，从怀中抽出一封小巧的竹简递上。

李环看了看两人，将信上的火漆封取下，然后快速默读竹简上的文字：

李环亲启

五月廿四日卯时，梳妆毕到府门口等候。切切谨言慎行，尤其少说多看。楚相印

李环点头收起竹简，两人施礼告退。

很快就到了信中约定的日期。青音这天早早叫李环起床洗漱，穿上最时兴的华服锦衣，连同周身环珮，面上脂粉，将李环装扮得伶俐整齐。青音最后将她上下打量一番，只见李环鬓发如云，唇红齿白，远观近看，十分夺目。青音满意地说道：“不错，都妥了。李环妹妹，上车吧。”

车声逯逯，车辕与辐条的铮铮响声，像是在开启一栋历史久远的古宅大门。在李环印象里，这一路似乎并不太远。当车门重新打开的时候，眼前的场景令她无比震撼。

眼前是一座远比李园府、黄歇府更加恢弘气派的门楼，两边是高大的围墙、花木掩映的苍翠园林和潺潺流水。跟随侍从引导，李环与府中众人小心翼翼地走进这座豪华庄园。五彩斑斓的百鸟从眼前飞过，丝竹悠扬的旋律不绝于耳。年轻美貌的侍女一行行列队行进，手中尽是叫不出名字的珍馐美味。

李环暗自思忖，比黄歇府更加煊赫的，也只有楚国的大王宫了。楚王宫，这个曾经存在于李园口中传说之地，原来就这样无比真实地伫立在这里。据说，眼前的宫殿院宥，比起原先郢都的楚王宫，已经缩小了很多。即使如此，也足以让李环眼花缭乱了。

李环跟随在一列宫女身后，走过幽静的林荫道，走过荷花盛开的小池塘，走过芬芳馥郁的大花园，终于来到凤仪宫宽阔的台阶前。

宫女们恭恭敬敬地站在台阶两边，把中间的路让给李环。她定了定神，坚定、大步地拾级而上，朝着那未知的宫门走去。

第三章

李环一步一步地走到台阶的尽头，一道雄壮的飞檐映入眼帘，一层层青瓦像飞龙口中的獠牙，将要把房檐下的众人吞噬。一名头戴高帽的近侍弯着腰，用与一般男子略有不同的声音向李环说道：“美人请进吧。”

李环被他怪异的声音吓了一跳，但她尽量压抑住自己的喉咙，总算没有喊出声来。一进宫门，两边迎来四五名身着水绿色长裙的宫女，将李环引至殿内，一扇山水屏风之后。其中一人对李环施施然一笑：“请美人在此，稍等片刻。”

李环等待的片刻，就像数年一样漫长。将自己带进王宫的，除了黄歇不会有别人；但是，来这里见什么人，做什么事，她却全无头绪。

身后传来沉重的拖动声音。李环眼前的景象逐渐黯淡下来，身后的宫门被关上了。

过了许久，李环感到身后一片光亮。一个听起来年纪不大的欢快男声说：“你是令尹带来的吧？转过来，让寡人看看你。”

听到“寡人”二字，李环差点惊叫起来。她徐徐转过身去，低垂着眼睛，用身上所有的感官识别着眼前人。李环仿佛感到，这位楚国之主和自己平日里想象的完全不同，他似乎穿着便装，步履轻快，甚至有几分稚气未脱。摸清这些，李环紧绷的神经也微微放松下来。楚王端详半晌，问道：“你叫什么名字，今年多大了？黄歇是你什么人？”

李环跪地行礼：“回大王，民女李环，今年十七，本是楚国令尹黄公子歇门客，李园之妹。”

楚王道：“好，李环。寡人再问你，是否识字？会什么技艺吗？”

李环答道：“回大王，民女对楚地文字大体认得，会琴技和唱曲。”李环原本也会乐舞，但自己此时身子不便，于是未说出口。

楚王颔首说道：“让她们带你去更衣，今晚与寡人一同用膳吧。”

李环答道：“是，大王。”

王宫宴席，满是佳肴美馔，鱼肉熊掌，许多都是李环从未见过的。然而，面对如此阵仗，平民出身的李环自然有些手足无措，食不知味。楚王却十分随和自然，席间一直在询问她中意哪道菜式，是否需要更换杯盘碗盏等。

宴毕，楚王叫来几位宫人，要她们在王宫偏殿找个好些的房间，好生安置李环。至于器物用品、衣服首饰，皆从后宫支取。

楚王由黄歇引荐得此美人，尽日与之乐舞助兴、音律相合，好不快活。寿春都城尽日丝管之声，绵延不绝。平时，楚王将王畿要务，统统交由黄歇处理，自己则带领众姬妾在后宫、园林纵情声色。

如此过了十余日，李环对王宫生活逐渐熟悉起来，将楚王侍奉周到，自处时也不急不闹，十分乖巧。

没过几天，女医官来给刚入宫的女子做例行检查，发现李环已经怀有身孕。

楚王对这个消息欣喜若狂，他迫不及待地召来史官、近支王族、百官与公卿世家之长。楚王在大朝会上，按捺不住欢喜地说道：“众位爱卿，寡人新纳的美人李环已经遇喜，大楚后继有人了。”

众卿百官一时间陷入令人怀疑的静默。过了不知多久，黄歇率先深深作揖，对楚王贺喜道：“臣恭喜殿下子嗣绵延，祝我大楚江山永固，传袭万代。”一瞬间，殿内一众人等，如梦初醒，纷纷跪拜、叩首，向楚王贺喜。

李环平静的后宫生活，被众多下人们围绕着。为了将这唯一的楚王子嗣平安诞下，李环平日里的吃穿用度，规格全部依照先王后旧例。

一天，宫外送来一封书信。李环让下人呈上，看到那熟悉的火漆封，心中再次涌起了对往事的眷恋。

吾妹李环 亲启

知你安胎待产，十分挂念。孕中不可贪嘴多食，不可久卧不动，不可耽于沉睡。否则胎大难产，躯体无力，母子危殆。切记切记。

李环毕竟年轻体壮，又是久习乐舞之人，孕中并无惊险，平平安安过了七八个月。

最近，楚王宫里风声紧张，从文武官员到洒扫仆从，人人行色匆忙，打起十二分精神。因为，楚王最为看重的环美人，已到临褥。为预防万一，王宫总管、内务官特地聘请十余位民间游方巫医、行走江湖的稳婆与本地产科圣手，纷纷进宫待诏听用。

令尹黄歇也派自己最信任的宠妾青音入宫，陪伴李环说话解闷。这天，两人在王宫后花园里赏花闲坐，一群宫女下人，远远地跟在后面。青音说道：“环美人这次如果能给大王生个儿子，那你的好日子还在后头呢。”李环说道：“不求飞黄腾达的好日子，只求无事便好。”青音凑过来耳语道：“当今大王年轻，尚未立后。你就没想过当王后？”李环笑笑不说话。突然，她感到腹部一阵痉挛。李环敏感地意识到，她才来到王宫八个月，孩子就要如期到来了。

李环赶紧向青音示意，先不要引起旁人骚动。青音扶着她，慢慢往寝宫走去。李环这一路上神思恍惚，心中七上八下。她一直刻意少食多动，就是为了不让孩子在肚子里生长太快。她多么希望这个孩子能晚一些来，这样她就不会那么心虚没底。

青音用手抚着她的后背，安慰似地对李环说道：“环美人，你这几个月思虑太重，或许要早产了。别紧张，我会陪着你的。”

李环最初还抱着一丝侥幸，希望这只是躯体偶然的抽搐。随着腹痛一阵紧似一阵，她知道她今天必须面对这一刻了。

她躺在产房的草席上，等待着体内疼痛的浪潮再度侵袭。与此同时，楚王也获知了消息，登时抛下朝中众人，向后宫内院李环居所，兴冲冲地奔走而来。

李环眼前发黑，浑身酸痛，所有骨头都像要折断。那个楚王为绵延血脉而视若珍宝的世子，那个本是黄歇的孩子，现在急着要出来。她神经质地发着抖，冷汗从鼻尖流到眼角，蜇得她睁不开眼睛。

李环不停地向下用力，几乎接不上下一口气。然而一旦松懈，她又要重新开始。

这一定是男孩，一定是。如果不是，黄歇还会送新的美人进宫。一个没有靠山的女子，余生都要在冷宫度过。

楚王熊完在产房门外来回踱步，嘴里不停念叨着：苍天在上，祖宗庇佑，环美人一定要顺利产子。大楚八百年国祚，不可断绝。请让我芈姓熊氏千秋万代，王基永固。

一阵尖锐的痛感过后，她忽然感到无比轻松。李环紧绷的神经忽然放松下来，巨大的疲惫旋即袭来，将她拖进了无限虚空。

李环从昏昏沉沉中苏醒，她不知道自己已经陷在黑暗中多久了。一个宫女惊呼：环美人醒了！众人齐刷刷围上来，七嘴八舌地向李环贺喜。她听到自己从冒烟的喉咙深处吐出来几个字：让我看看孩子吧。

青音把一个小小的襁褓抱过来，笑着说：“看看吧，大楚后继有人了。这都是我们环美人的功劳。”

李环感到后背完全不能动，腰部以下就像断掉一般毫无知觉。总算有惊无险，是个男孩。她蠕动着干裂的嘴唇说道：“好，好啊。”

如此半睡半醒了几天，李环已经可以在仆妇的小心搀扶下，起身站立了。她感到一种新生般的喜悦，好似自己独自一人的生命历程，开始有了延展。

楚王终于盼来了自己的第一个儿子，他连续多日沉浸在终于不用愧对先王的欣喜中，一扫往日的愁容与羞惭，变得神情轻快无比。孩子满月后的第一天，楚王下朝后来到了李环的居所。几个宫女围上来，替他换下朝服，穿上便服。李环恭候楚王更衣完毕，走上前来行礼。

楚王笑道：“寡人已为王子取名为‘悍’。环美人为寡人诞下王嗣，于我大楚有功。寡人必将奖赏于你。环美人，你的位份该进了。”

李环答道：“嫔妾与子悍谢大王。天佑大楚，嫔妾不敢贪天之功。”

楚王说道：“寡人已经安排令尹草拟诏书，安排册封之礼，要立你为后了。”

李环一听“令尹”二字，不由得浑身一激灵。不过她还是努力平复下来，笑意盎然地对楚王说道：“多谢大王。”

李环封后那天，百官在列，她看到了她的故人，李园和黄歇。他们两人面无表情地伫立在一群身着朝服的官员之中，和其他人一起静待礼成。

大内官宣读诏书，拖长的声音响彻宫宇：

美人李氏，静美妍丽，德被海内。垂范宫宇，深得朕心。诞育王嗣，特立为后。望教养子侄，为天下效。

后宫中的岁月一年年逝去，无数的暗流汹涌，无数的午夜梦回，李环也在楚王宫中的长日漫漫里，一点一滴消磨着青春。

李环一朝为王后，便没有再为楚王诞育一男半女，其他妃嫔虽然时常蒙受召幸，也全无动静。渐渐地，李环心如止水，她将自己的全部心血，都放在唯一的孩子，楚王世子悍身上。她看着这个并不属于芈姓熊氏的后人，学会了爬行；继而学会了坐卧行走，学会了一颦一笑，学会了说出一两个含混不清的词藻，学会了读书写字。她总能从这个孩子的身上，看到那个人的影子，她不得不心惊胆战地承认，他和他真正的父亲已经越来越神似。她预料迟早有一天，那人会直接站在这个孩子的身后，以前朝辅臣的身份，再扶他一程。李环知道，这些年来，黄歇的每一天都在为之努力布局。朝堂政事，是天下大计，也是他春申君棋盘上的游戏。

李园的书信近日来得越来越稀疏，有时候不仅不见送信人来，甚至就连每月初一的大朝会，也极难见到李园的身影。李环偶尔会想，他在做什么？自己已经贵为王后，这个大国舅却越发地低调、孤僻了。从前，当她还是一个年轻少女的时候，李园对她曾经有过数封无话不谈的密信，而现在，回忆起那些年他们的相逢与知交，不禁感叹，恍如隔世。李环无声地坐在王后宫中，在夕阳下尽显幽暗的大殿深处，凄凉地微笑着。

又是一年春花烂漫，王宫中举办了大宴会。李环虽然对这个大王无甚深情，却也悲哀地发现一道道皱纹已经爬上了那曾经年轻的脸庞。偏安寿春这些年，楚王没有一天不想要恢复父祖的荣光，却又一年一年地蹉跎、作罢。如今，那个意气风发的少年已经心灰意懒，他无所作为，只能躲进深宫、逃避现实，在声色与酒肉之中慢慢变老。

这天，李环在自己宫里，闭目休息。忽然外面乱哄哄一阵嘈杂，宫门大开，宫女来报，一名王宫内官慌张失措地前来求见。李环深深地吸了口气：“让他进来吧。”内官低头快步走到李环面前，跪拜抢地，惶恐说道：“禀告王后，大王……大王怕是要不好了……”李环大惊，立刻起身说道：“不许胡说，大王怎么了……？！你快起来，现在就带我去见他。”

王后已经顾不得许多，带着世子悍，跟在内官身后朝楚王的寝殿赶去。大殿宫门洞开，医官、宫女、巫祝等各色人等，出出进进，个个神色紧张。看到这样景象，世子悍望向自己母后，看到李环也惊慌不已，他顿时吓得哇哇大哭起来。

李环稳了稳心神，对儿子低声说道：“不要怕，你是楚国的世子，你若哭了，其他人都会害怕的。悍儿，不要哭，跟着母后走。”

殿内众人看王后到了，纷纷围上前来，报告楚王的消息。李环这才得知，昨夜楚王与新进宫的几名妃嫔玩闹到半夜，突然倒卧不起，吓得在坐几人惊声尖叫，衣不蔽体地逃窜出来。大内官让人把守宫门，将几个妃嫔关押起来，宫中留一道门，供巫医、楚王的贴身仆从进出。到了上午，楚王已经双眼翻白，浑身冷汗如洗，进气不及出气了。

楚王躺在床榻上，李环上前查看，他形容憔悴，脸色晦暗，发黑的眼角缓缓流下了一滴眼泪。李环跪在地上，让侍从捧上绢帛与清水。她说道：大王，让臣妾为你擦擦脸吧，我们已经多久没有说过话了……”说着，一股强烈的无奈，化作苦苦忍受多年的一阵心酸，从李环的喉咙深处直冲鼻尖。她看着这个陌生的、满身绸缎的男人，深深地感到，自己从来没有真正地观察过他，这个血统高贵的芈姓熊氏子孙。因为她从来没有爱过这个人，也从未想过要试着了解他，试着去爱他。爱这样的字眼，对她而言太过奢侈，太过沉重，她不应该将自己的心系于任何人，她必须把所有可堪成为爱的情绪和悸动，狠狠扼杀在萌芽里。但是，看着这个毫无生气的将死之人，感受着生命在自己的手中一点点流逝，她又有些于心不忍，她到底是不希望任何人，直挺挺地陨落在她的面前。

直到现在，她方能感受到楚王熊完是一个普普通通的人，他的满心压力，越来越缩小的国土，他所承受的来自祖先与臣僚们的巨大期望，都化成了夜夜笙歌与日日逃避。他把自己灌得烂醉如泥，沉浸在美妾娇娘的温柔乡里，想要寻找一个自由自在、不受他人与自我谴责的去处。

楚王想抬起手，却已经抬不动了。他从颤抖的、沙哑的喉咙里，冒出断断续续、不成意思的言语：

“王后、寡人不想……你要陪着我……寡人、与你……这里很黑……寡人恐怕……”李环把脸凑近楚王的嘴边，她听到楚王的嗫嚅，感到一阵毛骨悚然。这个男人已经感受到死亡的迫近，感到恐惧无比。所以，他要自己殉葬。

李环赶紧四下扫了一眼，还好，大王身边除了她并无旁人，史官也尚未赶来，大内官站在数丈之外，也断未能听到楚王方才的言语。

李环似乎想起了什么，她求助般地高声喊道：“悍儿，你、你快过来！”

世子悍像一只幼小的兽类，躲在廊柱之后，他盯着床榻之上将死的父王，颤抖地乞求道：“母后，儿臣不敢看，儿臣害怕！”说罢放声大哭起来。

也许是听到稚子嚎啕，楚王突然清醒起来，他的目光重新变得有了神采，努力地做出一个摆头的动作，眼珠四下转动着，寻找儿子的身影。

李环三两下爬到世子悍身边，将孩子一把抱起，放在楚王近旁。她将儿子的手，放在楚王虚弱的手中，流着泪说道：“悍儿，快抓住父王的手，告诉父王你来了。”世子本已吓得魂飞魄散，看到楚王刚刚恢复了一点神志，便稍稍抑住哭声，瑟瑟发抖地盯着楚王。

楚王盯着世子的脸，从牙缝里挤出一串音节：“你，不像，不像，但我却多希望、你就是、是我熊氏的后人……寡人有疾，他们说，寡人命中…无子，可是祖宗成法，不可改易……大楚将托付于你……你要、替寡人守住寿春，大楚已绵延、八百年，到此……存亡之际，便再无退路了……”

说到此处，楚王喉咙里冒出一连串水潭深处，气泡破裂一样斥斥作响的颤音，那令人心悸的神经质的抖动，让李环明白他即将走到生命的尽头。最后关头，楚王解脱似的叹了一声：“王后，你不必去。”

旋即，那盏盘桓在他体内的灯火，熄灭了。

李环顿时感到一种虚脱般的无力，让她几乎无法站起。她一步一步爬行到床榻边缘，扑通一声滚落在地。霎时间，垂首站在下面的众人，听到王后用变了调的恐怖声音说道：“大王，薨逝了。”

第四章

不知这样浑浑噩噩地过了多久，李环终于明白了眼前发生的事。她用手肘撑起身体，让身旁的宫女扶起自己。她感到自己的脸有些紧绷，或许是眼泪已经干涸了。李环站起来，对大内官和殿内低声啜泣的众人说道：“让医官和殓官来为先王妆洗吧，这个消息，由大内官传达给前朝的各位臣工。”李环稍许停顿，接着说道：“大内官，你去找令尹大人，让他与众臣商议新王即位事宜。国不可一日无君，这样的事，也不是我一个女人能够定下来的。”

李环带着世子，在宫人的陪同下，步履蹒跚地返回自己的宫室。她颓然呆坐在空荡荡的寝殿里，一抹残阳从窗棂处斜照进来，不禁让她想到，自己的余生也将如即将到来的长夜，在阴影中渐渐凋落。

就这样等待了近两个时辰，夜色深沉，前朝依然没有动静。李环让宫门落下，自己明日还要带领世子面见百官。

这时又有内官前来急报，李环一听有急报，就心惊肉跳不止。她吸了口气，平静问道：“这么晚了，还有什么事禀报哀家。”

内官似乎刚刚经历了无限的惊惧，面对李环的询问，扑通一声跪地叩首：“王太后，前朝大不吉了！”

李环定了定神，问：“你不要惊慌。与我仔细说来，前朝如何了？”

内官带着哭腔说道：“令尹大人……他殁了！！”

李环大惊，连忙说：“我前几日还见他上朝，怎么如此突然就殁了？！”

内官以头抢地，恐惧不已，浑身抖似筛糠：“回王后的话，小奴不知。小奴只是依令来告知王后，您与世子安危无虞，请王后在此等候片刻，少安毋躁。”

李环紧紧悬着的心，稍稍放下了一点。她明白这些年来，有太多人想取黄歇性命，她只是站在场外的一名看客而已，无论她愿意与否，她都无力插手、无法参与，就像傩戏台上的一名配角，虽然贵为王后，也只能默默地站在一旁，等待前方那场恶斗的结果，然后全盘接受。

短短两日，李环已经历两位故人的离去。他们当初毫无征兆地进入她的生命历程，与她短暂地交谈相处，有过露水般的肌肤之亲。然后她又从他们的生命中毫无征兆地褪色、剥离，像一颗彗星般消散，迅速融入楚国兴亡大业的背景之中。

李环就这样枯坐到半夜，直到东方更漏初响，一抹黎明的淡淡曙光从大殿门口蔓延而至，一点点照亮了黑暗的角落，以及角落里面色凝重的先王后。几名宫女鱼贯而入，给李环布上早膳。似乎一切如旧，什么也没有发生。

李环看着桌案上的饮食，毫无用餐心情。接下来将会如何，横竖今日便知。随着天光大亮，光芒万丈的太阳照亮寰宇，李环忍不住用衣袖在自己眼前挡了挡。这光太强，她的世界又太幽暗，令人感到不适。

片刻之后，李环那哭泣红肿的双眼，开始重新审视明亮。当她放下挡在眼前的手，这才无比惊讶地看见了一个人，这个人不知何时已经剑履上殿，大步来到了她的面前。两人之间，虽然时常遥遥相望，却隔着十多年的漫长日月。这期间他们大多数的联系，就是那一封封往来于王宫内外的竹简。当然了，作为她的兄长，楚王也会敬称他一声“国舅”，百官也会尊他一个权势显赫的“国舅爷”。他也偶尔会在朝会之后，与楚王、世子和李环同室而坐，说说百姓的家常——只是李环很少与他交谈，更别说像在李园府上一样纵论天地。不过现在，他们终于又四目相对，彼此凝视着对方。

李园如今的模样，比十多年前更加沧桑。他的须发已经染上冰霜的颜色；他的眼睛瞳孔变得淡而浑浊；他脸上有了更多的、细密的皱纹。但是李环却也真真切切地感到，两人经过这许多年后，变得更加熟悉，就像日日相见的知交故人。那正是多年如一日一封封竹书累加起来的结果。

然而，无论信中如何熟稔，此时忽然重逢，仍然让李环觉得气噎喉堵，眼眶发酸，一时间不知如何开口。终于，她说道：“见过右尹大人。”是啊，李园已经如今已不是籍籍无名的春申君门客了。他是楚王正妻，王后李环的兄长，自然在朝堂备极殊荣，平步青云。尤其最近几年来，李园的人望已经与黄歇比肩，大有后来者居上之势。黄歇敏锐地感受到这位国舅看向自己的眼神开始变得锐利、直白，于是尽可能地利用自己的其余门生故旧，将李园的锋芒稍稍压下去一点。他提拔自己的姻亲做了左尹，把职位略低的右尹留给李园，作为制衡。

其实，抛开李园的威胁不谈，单论黄歇的令尹之位，早已左支右绌，头尾不能相顾。对外，楚国结交已久，共同对抗秦国的盟友赵国，国力日渐衰败。所谓唇亡齿寒，秦国早已觊觎楚国的广袤丰饶之地。对内，他很清楚，自己把持朝政多年，同僚记恨、权贵侧目，一旦新王即位，他的安危最不可知。楚王不利生子，黄歇若不用计让熊完这一脉得以延续，熊氏宗亲便会选举旁支宗室继承王位，到时新天子另起炉灶，培植自己的党羽，势必架空老令尹，他黄歇轻则致仕返家，重则死无葬身之地。

黄歇苦于谋划，思来想去，觉得无论扶持哪位宗室之子，都不足够，只有让自己的骨血偷梁换柱，才能保障新王绝对诚服于他。黄歇在楚王身边用心经营二十余载，门生故吏遍布朝野，一国军政尽在掌握。年深日久，便是连宗周天子都不必在意的楚王熊完，也难免要忌惮黄歇几分。当他看到黄歇忽然将李环进献入宫，也不是全无质疑。但熊完欣然笑纳：他既不能拂却令尹的盛情，也随之在心里，有了自己的谋划。

楚王熊完那时年纪尚轻，他知道，黄歇是先王老臣，而自己还有时间。他要拉出一支忠诚于己的人马，用来与尾大不掉的令尹抗衡，逐渐削弱黄歇的实力。最好的人选，就是王后家族的外戚。其实，李环并不是黄歇献给楚王的第一个美人，或许也可能不是最后一个，但只有她，拥有能力超群、背景却不甚坚实的兄长。李园这样的人，对当时孤立无援的熊完来说，是上天赐予、用来牵制令尹黄歇的极佳人选。

李环进宫之后，熊完看她谨言慎行、知书达礼，风度姿态皆不逊色于人，便也不讨厌。只要李环能生下儿子，帮他堵住那些宗亲的嘴，他又何乐而不为。熊完慷慨给了她王后之名，让她拥有了王的正妻所拥有的一切。但他从未爱过李环，也没想过要和她白头偕老。他这样的人，从来只会用爱去交易，而不会将爱视作生命的必然。王的天职，首先是守住祖先基业，其次是绵延子嗣。再次，就是拔掉那些扎进自己眼里的钉子。

熊完也考虑过快刀斩乱麻，让一队禁军埋伏在黄歇上朝的路上，伺机而动。但是他很快就放弃了这个不成熟的设想。且不说熊完从小熟读列国国史、兵书战策，燕国的子之篡国、齐国的田氏代姜，都是才发生不久的血淋淋的教训，他不能再这样贸然涉险。何况，身边若没有自己的人，即使杀了黄歇，他在朝堂中的布局仍在，这些人难免会用他熊完的人头祭主，就算不至于刺王杀驾，他们完全可以拥立远支宗室，废掉幽禁熊完到死。

李环被宫中女医查出有喜，楚王马上召李园入宫，以庆贺小妹即将为王室诞育后人的名义，与之闭门密议。宫门再次打开，李园以令人艳羡的速度，窜升至朝廷中等职官。楚王单独面见李园的时候越来越多，以至于黄歇常常找不到他的人影。李园似乎另攀高枝，与他这个旧主渐渐离心离德了。有时候一想到此，黄歇也背后发冷。但他很清楚，这是他作为人臣必然的宿命。这些年他周游各国，在不同的宗亲大臣府上游说，凭着一张嘴和长袖善舞走到今天，楚国的先王曾经给过他无数殊荣与机会，现在也可以将它们悉数收回。

数月前，楚国的国都寿春城里有一条怪异的谶语从顽童们嘴里传出，很快不胫而走：“橘园果落，黄皮掉地。”原本人们也不太在意这种含义不明的童谣，但是随着它越传越广，像一朵黑云飘飘忽忽，飞到寿春城内的大街小巷，也飞到了春申君黄歇的府邸门口。

黄歇这天也听说了童谣，回府后默念了几遍，摇头一笑就进了内堂。随后他叫来一个心腹随从，低声说道：“你把卜官给我找来，不要让其他人知道。”随从抱拳鞠躬，退出几步，转身出了门。

卜官穿着黑衣，来见黄歇。他从随身木匣中取出龟甲兽骨，一一摆好。黄歇把童谣对卜官详细说了，让他问问吉凶。卜官用铜刀在甲片上刻出文字，找一小片空地，把龟甲用火烤了。过了小半个时辰，火堆中传出噼里啪啦的声音。卜官说道：“上天回话，有结果了。待我取出一看。”

卜官用清水洗去了龟甲上的焦灰，标示出裂纹方向。他神色凝重地告诉黄歇：“令尹大人，卜辞…大凶。如不当心，恐要见血啊。”

黄歇大惊失色道：“龟甲既现不祥之兆，老夫恳请卜官告知破解之法。”

卜官连连摇头：“大人，没有破解之法，我这里仅有预防之法，至于是否能防得住，只能是谋事在人，成事在天了。”

黄歇连忙问：“请卜官与我说来。”

卜官说道：“上天喻示，明公应相机而动，先发制人。过去的长久谋划可能已到千钧一发，若有打算，需要趁早啊。”

送走卜官，黄歇有些心里打鼓。思前想后，他终于暗暗咬牙，下定了决心。他叫来两个衣着利落、腰佩匕首的年轻人，细细打量他们一番，只见二人瘦削矫健，眼含精光。黄歇对他们说道：“去吧，事定在今晚。”

两人点头离去。当夜，楚王的菜式酒饭，与往常无异。

宴罢饮毕，楚王熊完带着几名妃嫔进了内室，半夜忽然发病，苦撑到翌日上午，崩于寿春寝殿。

黄歇焦躁不安，在府中内堂来回踱步。这一晚他都在等待一个消息，几乎没有合眼。

天快亮时，两道黑影从春申君府侧面的走水门滑了进去。在他们后面，围墙的阴影遮挡下，还有两个更加隐蔽的人影。

第二天上午，这天没有朝会，宫中不见动静。令尹黄歇收到内官传来的消息，急忙衣冠不整地出门上马，策马朝着王宫的方向飞奔而去，几名家丁也飞身上马，不远不近地跟在后面。春申君府邸与王宫的距离并不远，黄歇对这条路烂熟于心。

忽然，黄歇坐骑的蹄下被不知什么东西绊住，整匹马还未嘶鸣出声，就猛地向前摔去。这狠狠的结实一摔，马背上的人立刻向前飞出，重重扑倒在地。还没等几丈外的家丁们反应过来，两旁的房后闪出几个黑衣的剪影，只见他们迅速用锋利的短刃，刺进倒地的黄歇的后背。转瞬之间手起刀落，令人咋舌。等到家丁们一拥而上，准备保护春申君的时候，那些黑影就像落潮的水一样，消失得无影无踪。

堂堂楚国尹，就这样横死在进宫的路上。

几名黑衣杀手来不及擦掉身上的血，齐齐半跪在李园面前：“回禀右尹大人，您交代的事已经做好了。”

李园看了几人一眼。“你们快去后面更衣，换上平时的装束，一切如旧。”他抬起头来走到府门口，对等候在那里的马车夫说道：“走吧，进宫。”

自从李环生下世子，李园已经官升三级，位列楚国重臣。楚王此时对李园的信任，已经不在黄歇之下。世道如此，楚王不得不对春申君留出后手。不久之前，楚王借赏赐之机，给了李园三倍的贝帛银钱，让他为自己豢养一支私兵，平日里只说这些人是新招来的家丁仆从。

楚王熊完悲哀地告诉李园：“李卿，如若寡人遭遇不测，你一定要替寡人诛灭恶徒。”李园劝道：“大王何如现在就……”熊完摇摇头：“寡人早有打算，只是不知来不来得及了。”李园双膝下跪，双手高举过头顶，附身下拜：“臣李园，领命。臣定不负大王所托！”

楚王盯着李园，那圆睁的双目通红似血，他的眼角流出了浑浊的眼泪。熊完悲伤地说：“李卿，请回吧。”

李环听完了李园漫长的讲述，竟然一时间有些茫然。她长年累月被困在这与世隔绝的深宫中，不知宫墙之外，刀光剑影，世事难料。李环波澜起伏的心里，不断涌起莫名复杂的情绪。那个人曾经与她有过肌肤之亲，曾将她比作遥不可及的西王母。但她始终感到，他离她很远，无论哪个瞬间，包括离那个瞬间的见证，她的儿子，也很远。李环知道自己是不爱他的，甚至除了“令尹大人”这个称呼，她都不能清晰地回忆起黄歇的面目。可她毕竟笑不出来，对于那个人的死，正像对于楚王的死，她都笑不出来。因为他们都曾经真真实实地存在过，他们都是与她有过交集的、鲜活的生命和不可忘却的故人。此时面对李园，她虽有千言万语，也不知道该从哪里说起。

许久以后，李环听到自己用一种难听的颤音问：“如此，先王与令尹皆已下世，我与你，与悍儿，下一步该怎么办？”此刻她觉得自己很弱，甚至有点卑微，有点可怜。命运的走向，从来曲曲折折，完全不由她控制。

李园道：“黄歇的尸首我已差人处理好了。是我做的。楚王殡天，令尹同日殉国而死，我会着人拟定他们的谥号。两人的大行之礼，就放在三日之后吧。过了今夜，你与悍儿，就换上孝衣素服，不要外出。平息外面的事，葬仪上大臣们的安排，都交给我便是。”

李环突然问：“你把我献给黄歇，黄歇又将我送入宫中，名义上延续熊氏子孙。如今黄歇弑杀君父，你又借机害黄歇之命。由此，大楚的国运，已尽在你李园之手。”李环的嘴唇翕动着，她的手微微地发着抖。千头万绪，突然汇到一点。

李园瞠目结舌道：“环儿，你断不可错认了我。那黄歇图谋楚王之位，想让他的儿子取而代之，这我如何知道？我此举是在为大楚查实奸佞，铲除祸患啊！”

李环悲哀地盯着李园看了一会儿，冷笑道：“是吗？只怕是除掉一个黄歇，又来了一个黄歇。说实话，我现在不敢确定，你李园是什么人，我又能相信谁。我到底是你用来结交黄歇的礼物，还是黄歇的玩物，或是你们用来维系大楚的傀儡？你们之中有谁想过我的处境？李园，我在你府上的那一年，是我此生最快乐的日子，那时候我无比相信你，可是你做了什么？你是不是早已知道黄歇要做什么？你当初接我到你府上，就是为了今天吗？”

李园面色凝重，眼含愠怒，腾的一声从床榻上站起，在房中来回踱步。李环坐在阴影里，默默地看着李园。她感到自己已经不认识这个人了。她想：他会怎么做？杀了她吗？还是也一并杀了她的儿子？前朝的混战，最尊贵的人已经送了命，也不会差她这一介女流的。

李园折返回来，头上青筋暴起。他的眉头紧蹙，眼里像有一团火。这一瞬间，李环想起年幼时，父亲向她讲述过，长江下游的平原森林密布，林中潜藏着许多体格精悍的老虎，它们平时蛰伏在密不透风的深草丛中，待猎人猎物靠近时跳跃而起，一击致命。李环已经准备好迎接任何一种可能，她知道命运从来不由自己，她所能做的，无非接受而已。但是，她一定会搞清楚再死，她要做个明明白白的鬼。

李园盯着她，声音颤抖：“环儿，你听我说。你还记得你当初的那个家，你的父母和弟弟么？你知道他们现在何处么？”停顿片刻，他接着说：“赵国在长平之战后，元气大伤，国势每况愈下，再也无法恢复。在那之后，秦军数度来犯，赵国无力抵抗，常派使者来楚国求援。你的父亲和弟弟，若不是我在其中斡旋，早已被分批派往战场了。”

李环一听父亲和弟弟的消息，立刻问：“他们现在怎么样？有没有危险？楚赵联盟，还能抵抗多久？”

李园说：“他们没事。但是，这也仅仅是因为赵国还能苟延残喘。如果赵国亡国，那我也救不了他们了。环儿，你应当知道，秦国大军的战力，是比当年魏武卒还要强大很多的。而先武灵王穷尽毕生心血缔造的胡服军，早在先惠文王时期就已衰落了。单凭一个楚国，或一个赵国，几乎完全抵挡不了秦军。照现在这个局面，列国抗秦，都是指望不上的。”

李环觉得此话甚为奇怪，她打断李园：“你把赵国的先王叫什么？‘先武灵王’‘先惠文王’？你是……？”

李园深深地叹了口气，似乎是下了很大决心一般，对李环说道：“我想，此事到如今便可以告诉你了。其实，我也是赵国人。”

李环听得此话，立刻转过头，惊讶地看着他。

第五章

李环喃喃地说：“你也是赵国人？你之前从未说过。”

李园平静地答道：“这件事，我从未对人提起。年轻时，我是燕赵之地的一名游侠，仗义执言，快意恩仇。我的父亲，是先武灵王宫中的一名高等戍卫，因此我家家境殷实，衣食无忧。长平之战后，赵国又经历了夺位之争，先武灵王饿死在沙丘宫，国运极速衰落。秦国大军势如破竹，韩国几度几乎灭国。秦军也一直袭扰秦赵边境，我的几个表兄、堂兄、子侄，都被派往战场，还者十无二三。我也只能从燕赵边地被强令返乡，等待先王军队的征召，随时为国捐躯。”

李环说：“我听父亲曾说起过，我曾经有一个年长十余岁的哥哥，他就是在和同伴出外买粮的路上，被先王的军队抓去做了壮丁，从此杳无音讯。所幸，和他一路的同伴逃回来了，父亲才总算知道哥哥的下落。后来，他到处打听，几番寻找无果，只得作罢。每每说起，依然老泪纵横。看来，我这个哥哥也许是被派往秦赵边境戍守，早已魂断沙场了。经此一事，父亲担心战乱会波及到邯郸城中，为了保护家人，他变卖家产，带着祖父和母亲，迁居到城外的一处小坞。这之后，才有了我和弟弟。”

李园听罢，微微点头说道：“看来你也是亲历者啊。那时赵国的许多门户，无论穷富，都出过这样的事。凡人不幸生于乱世之中，命如草芥，生死都在旦夕间。所求唯有活命，若不能，就只求一死。我那个时候，满心报国热血，又有一身武艺，闻名乡里。所以逢人便讲，我李某人身无长物，一文不名，唯有效忠先王，只求一死而已。”

李园前半生的回忆，浮光掠影般从脑海飞速流过。在他返家之后的某个平凡的日子里，几个装束精悍的缁衣官差来到李府。从此，李园和父亲一样，成为了先王的一名近卫。在王宫当值的日子里，李园看到被抓进军队的父老子弟，其中不乏身体还未长全的小儿，与须发皆白的老人。

即使这些人拼死反抗，依然逃脱不了被源源不断抓来，又被一批一批送往秦赵边境的命运。生离死别，等闲平常。赵国的公子王孙远离战场，权臣外戚也无性命之虞。都城邯郸一片香风柔靡，歌舞生平。李园对此既痛心，又深感无奈。很快，民夫壮丁抓的抓跑的跑，赵国境内男子数量锐减。赵惠文王看到，昔日父王引以为傲的胡服军团，战斗力迅速下降，后继乏力。

在这样危急关头，楚赵联盟也在秦军的强大攻势下，渐渐疲弱。他苦思冥想，与心腹幕僚密谋多日，心中终于有了谋国复兴之法。

赵惠文王在低级幕僚、近卫侍从之中，选取武艺超群、精力过人、能言善辩者约莫两百人，称之为“使”，赠与珠贝银钱，分别送往魏国、楚国、齐国、燕国，在列国经营，结识国君高等幕僚，并潜入其府中做门客，为赵王寻找良机。

李园便是这其中之一。他带着赵惠文王的嘱托来到楚国，凭一身文韬武略，与四处网罗人才的春申君黄歇一见如故。李园矫健的身手、深沉的心机、勇猛且胆识过人，让楚国令尹黄歇青眼相待，如获至宝。

但是，黄歇没有明确把李园引荐给楚王的意思。楚王熊完早知，令尹门下宾客盈门，其中文武兼备，能力优胜者，非李园莫属。可熊完每每问及李园情况，黄歇总是寥寥数语一笔带过，并不多说。

后来，黄歇遣李园手下，到楚国民间遍寻生男之法。李园得知，心下很是奇怪——黄歇族中人丁兴旺，男子甚众，为何要找寻房中秘术、生子奇门？李园游历广泛，看楚国巫蛊盛行，城中游方术士极多，便重金收买其中三五高人来算。其人焚烧龟甲代问天意，对李园暗示，令尹此举有通天之用，然命数难为，终究不能勉强。李园不解其意，再三追问。术士只说不可点破，让李园勤加侍奉主君，到时自会知晓。

过了一些时日，黄歇看李园嘴严口紧，办事勤勉，便对他越发信任。一天，李园奉命外出办事，误杀了两个寿春百姓。事后李园方才知道，此二人竟是黄歇朝中一名同僚的远亲。闯下祸事的李园赤裸上身，背着一大捆荆棘藤条，跪在黄歇府门口请罪。黄歇下朝回来，看到李园浑身鲜血淋漓，连忙扶起他来，仔细询问原委。

李园将来龙去脉讲出之后，黄歇再三抚慰，不仅不追究李园的错杀之罪，还在同僚面前花费重金，将李园误杀其亲属的事了了。李园自是对黄歇感恩戴德。但他不知道，那两个寿春人，本不该出现在那里：是黄歇让人将他们带到危险处，为的就是让李园手上沾血。这样，自己就有了他的把柄。

世上那些看似牢不可破的联盟，往往就是这样——并非出于双方道义的绝对信任，而是互有可以将对方置于死地的秘密。自此以后，黄歇与李园肝胆相照，几乎到了称兄道弟的程度。在外人看来，李园是黄歇的左膀右臂；黄歇对李园知遇之恩，重如泰山。不久，黄歇将李园召至内堂，屏退其余一切人等，拉下帷幕，撤掉屏风，仔细检查室内无人，这才告诉李园一个说出去就会掉脑袋的秘辛。

原来，当今楚王，芈姓熊氏正支子孙熊完，有一个难言之隐：不利于子。作为楚国最大的权臣，黄歇必须帮楚王解决这个问题，否则一旦楚王年事渐高，熊氏宗亲便会出面，为之挑选宗室子弟作王位继承人。那时，大量低级官员与底层幕僚，将会蜂拥到新王脚下。黄歇作为拥有实权的楚国令尹，在朝中的布局便会被打乱。

黄歇让最得力的门客李园在国中遍寻巫医方术，试图为楚王配制出最好的汤药；又让混迹过风月场的手下，为他挑选各色美人送来府上。一时间寿春城里，春申君好色之名传遍上下。实际上，一副副药引，连同那些或肥或瘦的美人，黄歇分毫未动，全部送进了王宫。

可惜的是，数月过去了，数年过去了，令尹黄歇和门客李园的鬓发都染上了风霜。这天，黄歇对李园说：“李卿，我们这样一次次地尝试，大王的后宫也不见动静。看来，不是那些美人的缘故。你我都见老了，总不能无休无止地白费功夫。”

李园听得此言，故作惊讶地问道：“那依主君的意思，该如何做？”

黄歇沉吟片刻，缓缓说道：“李卿，你那里，可有知根知底的良家女儿？”

李园想了想说：“我没有豢养姬妾或培育幼女的习惯，不过如果主君需要，我便尽快去民间挑选。”

黄歇说：“挑中的将如何安置，对外如何说？”

李园试探道：“……我便说那是我同父异母的妹妹，养在府上，找人调教一段时日，教她些礼乐音律，知道轻重好坏便够了。”

黄歇颔首：“好是好，只是李卿切记多挑几人，到时我们也有个备选。”

李园笑道：“那是自然，主君考虑得周全。”黄歇给了李园一些银钱，让他即刻去办。

李环和其他三个姑娘不同，她是李园亲自挑选的，自然多看她几眼，平时对她也格外亲切优容。李环在李园府上的短短一年，习舞学文，才能展露，令李园十分惊喜满意，也逐渐生出了一些怜爱不舍之情。但是，春申君黄歇一直紧盯李园的动向，他此时再想将李环藏在府里，已经难如登天，只得在宴会当天，把学艺出师的三个姑娘都带上，怀着隐秘的私心，希望黄歇不要挑中李环才好。

只可惜事与愿违，黄歇一眼便相看上了李环，也就有了之后的一切故事。

李园将义妹李环进献给黄歇，心中方才感到一阵空虚，眼中甚是落寞。这一瞬间短暂的失神，怎能逃过老于世故的楚国令尹的眼睛。黄歇用酒器敲敲桌案，李园连忙低下头去。回府路上，日色幽微，李园深深地叹了口气。

过了不久，王宫中传出楚王新纳的美人李环遇喜的消息。李园在府中的鱼池旁，听得下人来报这个消息。他双手捧起微凉的池水，狠狠地扬在自己脸上。他感到自己的心被挖掉了尖尖一块。

李园叫人取来刻刀、竹简，写了一些叮嘱李环安胎保身的话，又把竹简绑好，盖上火漆封，让赵潢送到宫里去，务必交到李环手上。

如今想来，李园与黄歇分道扬镳，大致是从那时开始的。

先是李环的遇喜，让李园的心中，越来越感到懊恼、愤怒。

继而是楚王熊完对李园青眼有加，让他看到了越来越清晰的希望。如果他能在楚王的提拔下成为左尹，那他的职位，就仅在令尹黄歇之下了。将来接替黄歇做楚国令尹，是很有可能的。令尹之位，大权在握，足以实现李园多年来兴楚救赵的抱负——此时的楚国与赵国早已山水相望，命脉相连了。赵惠文王时日无多，赵国业已江河日下，岌岌可危。只要楚国尚可与秦国一搏，牵制住秦军主力，赵国便又能续些时日。可是，黄歇的双眼，好似能看进李园的心底，三番五次地，有意压制李园的仕途。

眼看铜镜里自己的皱纹已经悄然爬上眼角，李园决定再次争取左尹之位。但是，凡事只要两次出头，所有人便都清楚了。黄歇对李园的信任，渐渐衍变成了忌惮，继而不断变质发酵，成为忌恨。

黄歇与李园在朝堂上的明争暗斗，躲不过众臣机敏的眼睛。他们纷纷相机择主而事，一时间，两人幕下势均力敌，竟大有分庭抗礼之势。

大楚以左为尊，李园一个空有虚职的右尹，居然明里暗里，敢和自己叫板。黄歇在官场浸淫多年，深知靠山的重要。单凭下层官员的意志，左不过是乌合之众。那个最关键的人站在哪边，才是二人角力胜负的决定性力量。

黄歇感受到了那个整日躲在深宫中、与后妃玩闹享乐的楚王熊完的深沉心机，和可怕筹谋。黄歇思虑再三，觉得不甚保险，自己的滔天权势，岂是府上几个家丁能保护得了的。熊完虽说也给自己派了近卫，那说到底还是他熊完的人。

黄歇另派子侄数人，到乡下去寻找亲属单薄、父母难养的穷苦子弟，重金买下他们的命，将他们带进府中严加训练，作为黄歇的心腹死士，已备万不得已时保命一用。

然而此时，楚王已经先他一步，让李园养了死士。天下武功，唯快不破，两人谁先出手，谁就占据了主动。

又是一年橘子熟时。李园将自己私人土地上的橘株清点完毕，伐树取果，将最好的果子制成橘饼，次好的果子酿制成酒，让厨娘分别封存、窖藏。成败在此一举，明年，他就不再种橘子树了。

熊完没想到黄歇紧绷的神经比自己先断了，或者他明白这一天迟早会到来。原本他以为，自己春秋正盛，日后还会有许多美人，还会有许多时间生育子嗣，可惜，他终究未能等来那一天。

李园的思绪，此时从回忆中剥离开来。他接着说道：“你问我之后你与悍儿将要如何，那自然是王太后与国舅一同摄政，待大王长成，便还政于他。”

李环脑中纷乱，她似乎没有完全听懂这复杂的朝堂之争，她只看得到这个血淋淋的结果——横尸两具，流血五步。她想到那惊心动魄的两日，依然感到后怕。半晌，李环转身避开李园。不置可否地坐回榻上。

三日之后，先楚王熊完大行礼举行，谥号“烈”，这便是楚考烈王悲情一生最后的注脚。世子熊悍即位为新王，由王太后李环、国舅李园共同辅政。

楚王熊悍年纪尚轻，政令国策，皆出自李园之手。

是啊，有楚以来，国力最鼎盛的，无非楚庄王时代；三家分晋以后，则以楚威王时为列国之胜。楚怀王时，任用奸相靳尚，听信南后谗言，致使怀王被张仪诓骗到秦国，楚国自此一蹶不振。顷襄王时，秦将白起攻陷郢都后，楚国人人谈秦色变。

李园接替黄歇之位，成为楚国令尹。他任人不唯亲，拔擢有特殊才能者居于要职，不论出身，以能力显扬、断事公正为重。李园不提变法之名，只张榜贴出告示，让民间的义士、身体健壮、有武艺者报名参军，军队有保底饷银，根据战功另行封赏。朝廷三年不兴修工事，遣散宫女半数，藩国不再进贡珍禽异兽、珍玩土产，只收银钱作税。奖励百姓经商、讲学、做工，子弟参军、雇佣劳力者减税。开采矿藏，冶炼金属做兵器；从赵国引进优良驴马牲畜，划地养殖战马。

李环对李园说：“自你做了令尹以来，政令常新。不过，你也要考虑那些勋贵老臣的意见。他们子弟尊荣优渥惯了，自然不事作战。寿春城内，宗亲府邸接连错落，久不修缮，只怕他们相互聚集抱怨，抵触新政啊。”

李园笑着说：“王太后说得是。只是楚国若再不变法图强，秦人打进来是迟早的事。有些事前人未做，就要由我辈来做。楚国兴亡，也与大赵关系深远，非常时行非常事，便顾不得所有人了。”

李环说：“前朝的事有你多加费心，哀家很欣慰。不过你要多多留意大王的态度，他毕竟渐渐长大，若朝中有人在大王面前非议，则对你不利。”

时光荏苒，一年年花开花落，已经到了楚王悍在位的第七个年头。李园坐上楚国令尹之位，强兵巨万，数次挡住了秦国的虎狼之师。然而，楚国贵族参战，风气已久，军力积弱，并非一个李园就能力挽狂澜。一场巨大的风暴已在酝酿之中。

这天，忽然有将领来报，秦将王翦的大军已围困寿春城。朝中顿时乱作一团，主战派知道硬拼不成，只得与主和派商议，与秦军做城下谈判。王翦知楚国实力尚在，不打算一举灭楚，于是开出条件：李园是七年来楚国掌握实权之人，其主持的变法，间接令大秦子弟数万，埋骨他乡。今秦军只要李园项上人头，余者不议其罪。

议和条件传来，朝野大动。秦人所提的条件，在楚人看来合情合理。楚国宗室更是弹冠相庆，不为其他，单说这次秦国人来，真是为他们解决了心腹大患。族长说道：“一个李园不足为虑，单说当今的楚王悍，也是先令尹黄歇献给先烈王的民间女子李环所出，此子来路不明，不宜再当国享位。”话音一落，举座皆低眉颔首，表示赞同。

座中一人说道：“当今王太后李环也留不得。不过，我们虽贵为芈姓熊氏成员，也不能对楚王、太后用强，这该当如何？新王又将立哪位宗室子呢？”

一众人等经过商议，最终决定，对李园的处决，让王太后李环来施行。楚王和太后，就作为质子，送他们远去秦国，另立宗室子熊负刍为楚王。

宗室族长来找李环，对她宣读了秦军所提的条件。李环知道她没有选择，就像之前被父亲卖到李园府、被黄歇看中、献给楚考烈王一样，她从来只能被命运裹挟，没有选择。

族长说完，给了李环一壶橘酒，再三恳切交代：“如果王太后不忍下手，待三日之后，秦军必将打入王畿。到时生灵涂炭，伏尸千里，不堪想象啊。老臣恳请王太后为我大楚黎民，果决行事。”

李环哀戚凝望着精巧的酒壶，默然不语。她又能说什么，能做什么呢？族长看李环不置可否，想了一想，补充说道：“秦国主将派我相告，王太后与国君入大秦，性命与衣食供应无须忧虑。”

李环低头，看着自己身上的衣带纹路。这一刻，她感到有数十年那么长。过了很久她说：“族长大人可以去回王翦了。哀家恳请他遵守诺言，务必善待楚王。悍儿会如期出城，跟随他返回大秦的。”

李园下朝后，李环让他来自己宫中有事相商。李园问：“王太后有何事？”

李环布置好桌案，对李园说道：“秦将王翦包围寿春已长达数日，我深感不安。照此下去，城中存粮必然不够，到时难免大乱。”

李园看了看案上的酒菜，笑着说道：“今日饮食不错，都是些什么？”

李环掩面凄然，强颜欢笑说道：“是长江的鲢鱼，天目山虎骨熬汤，北地的黑熊前掌，一年生的鸭脚羹，还有……陈酿三年的橘子酒。”

李园说：“不可辜负了这样的珍馐美馔，我们还是先吃吧。”

说罢食指大动，自顾自地吃喝起来。李环觉得他今天的吃相格外夸张，似乎一旦停下来，就再也吃不下去了一样。

李环问：“最近前朝如何，众臣对秦人来犯，怎样回应？”

李园轻描淡写地说：“他们？他们左不过是听我的。我是令尹啊。你放心，我已从南部调集兵马，驰援寿春，大约后日，楚国大军便可到了。”

李环大惊失色，迅速起身推倒李园的酒杯，大声喊道：“你，你快把方才吃下的东西吐出来，快点。”

李园抬头看着惊慌失仪的王太后，笑着说道：“这样好的菜肴，为何要吐？”

李环一把打翻桌案上的酒壶，踉踉跄跄地冲向宫门，那宫门已经关上了。她大声喊着婢女的名字，疯狂地捶打着坚实的门板，发出绝望凄厉的哀叫：

“快去宗祠叫族长，给哀家开门！……告诉族长援军已在路上，就要来了！……”

宫殿台阶下空空荡荡，连洒扫的低级侍女也没有。

李环眼看打不开宫门，回身去看李园。她跪在李园面前，充满惊恐地说：“求你，就按我说的做，还来得及……”

李园的脸色开始变得骇人的青白，细密的汗珠从额头上渗出。他眼球突出，用力地说：“李环，你以为我还能逃得出去么？秦人要的，就是我的人头啊，将我献出去，楚国还能保住……我知道，那些族老……早盼今日……很久……”李园痛苦地捂住协下，慢慢躺在地上。

李环托起李园的后背，泪流满面地说道：“我不想离开你，我不该，可我……”

李园苍白的脸上，浮现出一抹红晕。他仿佛比刚才恢复了一些，虚弱地说：“我已为赵国献出此生，对得起先王了。唯一对不住的，就是你了……我当年不该送你去黄歇处。失去了你，我终生悔恨……我如今终于可以告诉你……太好了，…李环……”

李环的一生中从未如此酣畅淋漓地痛哭过，那浸透天地的眼泪之中，她隐隐看到往昔的橘园里，春天亮丽的色彩。天空澄明，阳光温柔，从后山上可以清晰看见寿春城的样子。

她痛苦地埋下头去，沙哑的嗓音再也没了年轻时的清亮婉转。她看到李园的嘴角边，吐出了一口浓浓的黑血。这个人在她怀里越来越沉，像一块大石头，在漫无边际的海里缓缓下坠。她说：“你不要死……我舍不得你……”这句话她也许永远不会说，但她今天说了，因为她再也没有机会说了。

李园轻轻地握了握她的手，微笑着死去了。

第二天早上，宫门打开，内官看到了两具尸体。

秦军退兵，寿春恢复了平静。新王负刍即位，杀楚王熊悍。这就是历史上的楚幽王。七年后，楚国被秦所灭。

思我来哉，灿灿橘枳。思之不得，橘肉生津。

橘生淮南，今又何如。寿郢之乡，我心既往。

（全文完）