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作者是纽约城市大学从事哲学、科学史和科学哲学研究的教职人员，译者是一名在读哲学博士。
在买这本书之前，恰好在网上看到一则国外趣闻，说章鱼是外星生物，不是地球本土进化出来的生物，原因是章鱼拥有异常发达的神经系统，除了人类以外，地球上没有哪类生物能与之相比。除了外星来客，没有其他原因可以解释。
这本书或许成书稍早，没有提及这种趣闻。但在书的开篇中，以生命演化的角度表达了类似的观点。
书的第一章标题叫《穿越生命树的相遇》，听来惹人遐想，实际是作者以在海底潜泳与一只章鱼相遇的经历，引出对地球生命演化历程的回顾。
地球有45亿年历史，地球上的生命大约于38亿年前开始形成，也许是一个结构简单的细胞生物。随着时间推移，这个点开始分叉，一个物种分裂成两个物种，两个物种又各自再次分裂。分裂反反复复，形成地球生命的演化树。
到了6亿年前，包括人类在内的智能动物和章鱼的共同祖先出现了，也许是一个扁平的蠕虫型生物。随着时间推移，生命继续演化。这个生物的后代，因为积累下了很多偶然的变化，而开始以不同的方式生存。
这个点所在的演化树上继续出现庞大的分支。其中一支最终通向包括脊椎动物在内的很多动物，诞生了拥有高级智能的人类。
分叉的另一支通向种类繁多的无脊椎动物。在这条分支上，除了一些例外，大多数动物都有着较小的体型和神经系统。而章鱼所属的头足纲动物就是这个例外。这种动物演化出了庞大的神经系统，还能有和其他无脊椎动物截然不同的行为。他们的演化路径完全独立于人类。
鉴于人类和头足纲动物的最近共同祖先结构简单，而且在时间上距离十分遥远，可以说在演化出庞大的大脑和复杂行为方面，头足纲动物的演化是一场独立的实验。
从某种意义上讲，如果拿接触外星智能生命来类比我们和其他生物的交流，与头足纲动物的接触可能是最像的一种。
