周处出生于三国时期的吴国吴郡，他家族是当地有名的大族。可他的父母却对他疏于管教，所以周处少年时十分叛逆。加上他力气很大，又喜欢骑马打猎，以致于经常践踏农田。
乡里百姓都很厌恶他，私下把他和南山的白额猛虎，长桥下的蛟龙（鳄鱼），并称为“三害”。
当乡亲的咒骂越来越频繁时，周处没有像一般纨绔子弟一样不闻不问，玩乐堕落。他开始思考自己的人生，反思过去的所作所为。
他找到乡里德高望重的老人，询问改变之道。老人说：“只有‘三害’消失，乡亲才会真正高兴起来。”周处听完，认真想了很久，终于明白该怎么做。
他独自一人提刀离去。有人说：“看见周处去了南山。”第二天，南山下出现了白额老虎的皮毛。又有人说：“看到周处跳到了长桥下的河里，三天没有出来。”
乡亲们觉得周处和蛟龙同归于尽了，都非常高兴，彼此互相庆祝，热闹的程度堪比春节。
不过，周处并没有失败。他斩灭蛟龙，回到了乡里。可当他发现乡亲们欢庆的居然是自己的“消失”时，周处非常悲痛。于是，他决定离开家乡，外出磨砺改变自己。在经历过无数困难之后，周处最终成为了一代名臣。
当时的周处已经二十七岁了，在古代这个岁数相当于现在的三十好几。“中年”的周处都能改变自己，我们又有什么借口逃避呢？
