作为一部校园青春文学，作者江南巧妙地借用了金庸系列小说主角人物的“外壳”，化用自己大学时代的真实经历，即开创了同人小说写作方式的先河，又是江南本人的半自传体式青春回忆录。
《此间的少年》所讲述的具体故事是在宋代嘉佑年间的背景下，以金庸小说人物命名故事主角，地点是以北大为模版的“汴京大学”，在双重架空的世界观中，将少年懵懂概括成乔峰与康敏阿朱、郭靖与黄蓉、杨康与穆念慈、段誉与王语嫣等人的故事，借由他们来展示当代大学生的生活。故事具体讲述了这一代人的友情和爱情，情节内容大部分取材于江南自己的大学生活经历，以一个普通的大学生视角切入全面真实地反映了象牙塔里的知识分子的真实生活。其中还深层次的包含了对大学管理层的形式之风、学术不公等问题的披露，在某种意义上带给人们深刻的思考，唤起人们警示的意识。江南在 《此间的少年》里塑造了几个“孤独的少年”的形象，这对他之后的文学创作有着极大的影响。无论是心比天高的令狐冲、古灵精怪的黄蓉、木讷呆板的郭靖、骄傲出众的杨康、痴心隐忍的穆念慈、老成不羁的乔峰还是雷厉风行的康敏，他们都是在努力在自己的生活周边寻求着认同感，其中还透露出青春期所特有的独断和自以为是，最后故事结束，他们留给读者的还是落寞的剪影，让人感伤不已。
另一个方面，江南在《此间的少年》中还塑造了许多很有深意的教师形象，比如被行政职位耽误学术研究的前任校长独孤求败，然后一上位就是大搞面子工程校庆工作的现任校长东方不败，更有本来拥有大好前程却因为得罪领导而被打压的示意青年朱聪。在书中，黄药师的妻子难产时，由于医生的懒散导致了收诊被耽误，而完颜洪烈一个小小的感冒却惊动了六七个医生跟在后面欢送。这表现出了“官本主义”的思想，推论到学术研究的问题上不难看出，除了该群体的自身努力外，有时候也包含政策的倾斜和关系的谙熟，其本质上还是权力的置换和越界。学术腐败不只表现在抄袭和剽窃等浅层次问题上，更表现在学术理性和操守的丧失等深层次问题上。这些人物和情节的设置都是一种文化结构现象，充分反映了学校活动的形式化和学术研究的畸形化等问题，充满讽刺意味。
总而言之，《此间的少年》是一部关于江南的青春回忆录，但他的并不是写通俗的言情，而只是想告诉所有读者自己的感悟：“青春并不神圣，也绝不永恒，但它对我们每个人都很重要，因为它自由广大，因为它去而不回。”
