德国历史学家曼弗雷德·马伊认为只有对历史有一种整体的把握，才能真正理解其侧面和局部，而学校历史教育在这方面存在不足。因此，他以青年读者为目标群体，撰写了《世界简史》。
对几千年人类历史来说，这本书的确可谓极简——只有区区两百页篇幅，却要涵盖全球的发展历程，因此毫不意外，本书主要是叙述世界舞台主要部分的历史，换而言之，以亚欧大陆和北美为主，而在这之中，又以欧洲为主。由于本书以德国人视角写成，所以其裁剪取舍就更加具有倾向性，关注与德国史有关的内容。
书中概述了初民的历史和主要古代文明——古埃及、古印度、中国、古希腊、古罗马等，各个文明基本上获得了同等权重。从中世纪至现代的世界史，这部分几乎就聚焦于西方史，因此与作者另一部作品《欧洲简史》近乎完全重合。
在战后的当代史部分，由于欧洲已不再居于世界舞台的绝对中央，书中较多涉及世界其他地区。在勾勒了两大敌对阵营形成和冷战开始后，书中讲述了欧洲殖民帝国瓦解后，大量发展中国家组成的“第三世界”，中东的冲突、日本战后复兴、中国的崛起，以及苏联解体后美国的强权政治等等。这部分很多与当代政治议题有关，作者写作时比较注意时效性，对2008年全球金融危机以及之后的欧元危机、巴以冲突的现状、日本泡沫经济等贴近我们生活的事件均有提及，让我们真切地感受到正身处历史洪流之中。其中一些问题至今也没有答案，作者往往只是描述事实，而没有给出个人观点，尽可能保持客观，供读者自行思索。
从上述取材也可以看出，作者关注的是具有全球影响的内容，如中东冲突虽然看似只是以色列和巴勒斯塔两国之间的矛盾，但这却导致了阿拉伯世界与西方国家的分歧。而世界其它地区的冲突如果只具有地区意义，则没有提及。
要在如此短篇幅内讲述世界历史，显然只能是概述式的，这也使得本书叙事极为简略，很多重大历史事件只是一笔带过。作者的目的只是给出一个大致的框架，使读者了解世界历史发展的概貌，对某部分感兴趣的读者还需另行深入阅读。
