酒泉位于甘肃省西北部，河西走廊最西端，西接新疆，自古以来就是中原通往西域的交通要道，丝绸之路的重镇。
先秦时期该地区是羌人的游牧之地，秦汉时，匈奴统一漠北，建立了中国历史上第一个强大的游牧政权，此地归属于匈奴右贤王。汉武帝时期，汉朝一改对匈奴的和亲政策，开始了长达百余年的汉匈之战，在名将卫青、霍去病的指挥下，汉朝迅速取得了对匈奴作战的先期胜利，夺取了河西走廊，打开了通往西域之路，于此同时，张骞也完成了对西域的出使。汉朝控制了河西走廊，逐渐形成了繁荣千年闻名世界的“丝绸之路”。
为了更好的控制这一战略要地，汉武帝在此地设立郡县，移民实边，因其“城下有泉，其水若酒”，故名酒泉。逐渐形成了著名的河西四郡——武威、张掖、酒泉、敦煌。汉武帝又在敦煌设立了阳关和玉门关两个军事要隘，这两个关隘在中国历史上太有名了，“西出阳关无故人”、“春风不度玉门关”，它们早已成为了一个特定的文化符号。
关于酒泉的得名还有另一种传说，公元前121年第二次河西之战时，汉武帝让19岁的霍去病单独指挥一万骑兵深入敌后，寻机歼灭匈奴主力。霍去病出陇西直插居延泽，然后挥师南下，转战河西，与单于儿子交战，又越过焉支山，六天中急行军一千多里，在皋兰山下重创匈奴主力，歼敌万人，俘获匈奴祭天金人，把匈奴残部追到玉门关外，汉武帝特赐酒一坛犒赏他，霍去病则把酒倾于泉中，与将士共饮，酒泉即得名于此。
李白诗句：“天若不爱酒，酒星不在天。 地若不爱酒，地应无酒泉。”直接将此地和酒联系在了一起。
匈奴丢失了河西四郡则实力大损，从此在和汉朝的斗争中渐趋下风。匈奴人在“河西之战”后唱到：“亡我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，令我妇女无颜色。”
而河西走廊自汉武帝时起就被正式纳入中国版图，成为游牧与农耕两个文明之间最坚强的屏障，亦成为连接东西方文化和经济交流的最重要通道，而酒泉就是这个通道的关口。
酒泉又称肃州，和甘州（张掖）一起形成了如今的甘肃。
