和《简.爱》一样，小说并没有将主人公的出场设置再小说开头，而是以其他场景和人物，慢慢引出小说主人公。

在《安娜.卡列尼娜》中，作者首先以奥博朗斯基家里的一片混乱开场，慢慢引出解决这种混乱的人物，即女主人公安娜。而奥博朗斯基家的混乱，主要是夫妻关系出现了问题，即奥博朗斯基做了对不起妻子陶丽的事，他和家庭女教师有了私情，他们之间的通信被陶丽偶然发现，这成了陶丽不可原谅奥博朗斯基的导火索。一方面，陶丽深爱着奥博朗斯基，并为他育有三个孩子，另一方面，陶丽觉得奥博朗斯基做了对不起自己的事，背叛了他们之间的爱情。因此，陶丽深陷在又爱又恨的矛盾中。

而奥博朗斯基，也并非真正的无情无义之辈，他一直深爱着陶丽，并在做了错事后深感后悔，尤其是他看到陶丽因此而受到极大的伤害后，非常同情、怜悯陶丽的遭遇。就是这种同情和怜悯的目光，让陶丽更加觉得厌恶。因此，当奥博朗斯基一次又一次想要和陶丽和解的时候，无论奥博朗斯基表现得多么诚恳，在陶丽眼中，都忘不了她看到他与家庭女教师通信的那一幕。于是，在这种悲痛和矛盾中，陶丽决定出走，离开奥博朗斯基家。但是，作为母亲，她又清醒地意识到，离开了奥博朗斯基家，她带着孩子没办法存活。因此，她为出走所做的准备也只是对奥博朗斯基背叛爱情的微小的试探，更是一个女人捍卫自己在所爱男人心中地位的举动。她虽然表面上对奥博朗斯基的忏悔感到冷淡，并显示出不可原谅的态度，但内心里，有多恨就有多爱。这爱，远远超出她所能表达的全部。之后安娜的到来，一席对话即让他们成功和解，即为明证。

也正是因为小说开头设置了一个混乱的局面，因此必须有人来打破这个局面。于是，奥博朗斯基的妹妹安娜出场了。她在接到哥哥奥博朗斯基的信后，坐火车来到奥博朗斯基的城市彼得堡。而火车上，与安娜同坐的，正是另一个未婚男子伏伦斯基的母亲伯爵夫人。

伏伦斯基因为与吉娣“相恋”，只等伯爵夫人一到，便可促成他们的婚事。在遇见安娜前，这一切似乎都顺理成章。然而，在彼得堡车站，奥博朗斯基与伏伦斯基一同出现，奥博朗斯基接妹妹安娜，伏伦斯基接母亲伯爵夫人。伏伦斯基与安娜相遇了。这一场相遇，将小说中人物的命运都推向了更深处。

首先是伏伦斯基在车门口撞见安娜，便觉得她有着上流社会妇女的气质，被她深深吸引。接着是他的母亲伯爵夫人在儿子伏伦斯基面前对安娜赞口不绝，直夸她可爱。紧接着是他们准备离开车站时发生的车祸惨案，伏伦斯基给了受害者两百卢布。而这个慷慨的举动被安娜看在眼里，记在心里。就这样，当安娜到达哥哥奥博朗斯基家，与嫂嫂陶丽见了面，并以其强大的同理心三言两语就让他们和解后，安娜依然时不时想起伏伦斯基，尽管他有自己的丈夫和孩子。

而此时安娜的丈夫卡列宁，不但对这一切还无所知，他们之间并没有很深感情，尤其是安娜不爱卡列宁的事实被心仪安娜的伏伦斯基看在了眼里。他说，她不爱他，我确信她不爱他。

而另一边，伏伦斯基的求婚对象吉娣及其母亲，好像已经胜券在握，只等伯爵夫人一到，即可让他们完婚。尽管吉娣自己也没法确定，自己是否真的爱伏伦斯基，但她在舞会上的出众，伏伦斯基对她的倾慕，以及对她表现出的顺从，都让她感到满意。更重要的是，就像吉娣母亲所看中的，伏伦斯基不仅一表人才，处事圆滑，而且贵族出身，这在一定程度上，成了吉娣按照母亲的意愿拒绝真正的追求者列文的原因。尽管吉娣内心更倾向于列文，但他只是一个地位低下的农场主，和牛马打交道，在社会地位上，和伏伦斯基完全没有可比性。

列文在鼓足勇气向吉娣求婚却被拒后，又一次想起了弟弟尼古拉，并去找了他。那时，他正在和一群人谈论生意上的事，其状态比前一次见到更消瘦。而吉娣，在邀请安娜参加舞会后，才发觉安真正的魅力，她一身黑礼服配着紫色装束，使得整个人看上去比想象中的紫色裙袍更有韵味。

他们一轮轮跳着华尔兹。吉娣开始注意到，安娜的目光始终被某一群体或某一个人吸引，最后开始确认是一个人，却始终不愿承认。她暗示身旁的伏伦斯基没有邀请自己跳舞，然而当伏伦斯基的手刚搭到吉娣腰上的时候，音乐却又停止了。她注意到伏伦斯基与安娜目光的相遇，她以同为女人的直觉，感受到其中在自己身上所没有的闪光的东西。她开始对自己此前果断拒绝列文感到怀疑。

伏伦斯基与吉娣、安娜，吉娣与列文，安娜与卡列宁，至此构成了小说中的几对矛盾关系。其间爱情纠葛，命运捭阖，且看后续。