《老人与海》的故事背景是在二十世纪中叶的古巴。文章写了一个古巴老渔夫在海上三天的捕鱼经历。主人公桑提亚哥是一位老迈倔强的古巴渔民，这位风烛残年的渔夫一连八十四天都没有钓到一条鱼，几乎都快饿死了。可他仍然不肯认输，而在继续寻找猎物，终于在第八十五天捕到一条比船还长的马林鱼，于是人与鱼展开了一场生死的搏斗，经过一夜的苦战，桑提亚哥才把大马林鱼弄死，系在小船边。可是在返航途中，筋疲力尽的老人受到成群的鲨鱼攻击，他与它们又展开了一场殊死搏杀，到最后只剩下一支折断的舵柄做武器。然而他的猎物大鱼仍难逃脱被与海盗无异的群鲨啃个精光，最终老人筋疲力竭地拖回一副鱼骨头。
“他是个独自在湾流中一条小船上钓鱼的老人，至今已去了八十四天，一条鱼也没逮住。……十足地“倒了血霉”。……帆上用面粉袋片打了些补丁，收拢后看来象是一面标志着永远失败的旗子。”“老人消瘦而憔悴，脖颈上有些很深的皱纹。腮帮上有些褐斑，那是太阳在热带海面上反射的光线所引起的良性皮肤癌变。褐斑从他脸的两侧一直蔓延下去，他的双手常用绳索拉大鱼，留下了刻得很深的伤疤。但是这些伤疤中没有一块是新的。……他身上的一切都显得古老，除了那双眼睛，它们象海水一般蓝，是愉快而不肯认输的。”从文章的头两段我们可以看到一位与大海相伴为生饱经风霜的老人，一位名叫桑提亚哥的老渔夫。尽管他已八十四天一条鱼也没逮住，倒霉到了极点，但他的那双眼睛仍像海水一般蓝，是愉快而不肯认输的，是不屈不饶的。
这位出海捕鱼的老者与自然争斗胜出。然而，当他携带战利品扬帆归航时，路上却遇到重重阻碍，战利品损失殆尽，最终只剩一副枯骨。但是，这样的挫败并没有令老人沮丧，这样的挫败也并没有夺走老人的未来。在故事的最后，海明威再次提到狮群，那是老者活力的象征，那是老者勇气的所在。在人生中，失败并不可怕，可怕的是缺乏向往成功的激情。因此，在《老人与海》的故事中，“阻碍”虽然抢走了战利品，但是成功却还留在老人的世界中，并赋予了他全新的生命活力。
正如小说中的一句名言：“一个人并不是生来要给打败的，你尽可能把他消灭掉，可就是打不败他。” 人可以失败，但不可以被击败，外在的肉体可以接受折磨，但是内在的意志却是神圣不可侵犯的，这样一种强大的意志令人敬佩。
