前面三篇谈到的《世说新语》中的人物，都是生活在东汉中后期，还只是魏晋风流的前奏。这些名士，无论是积极入世，想要挽狂澜于既倒、扶大厦于将倾，还是避世远祸，影响他们做出人生抉择的重要根源就是东汉中后期的政局。
提到东汉中后期的政局，就不得不谈一个特殊群体——宦官。看过《三国演义》的看官都知道，开头便是“十常侍之乱”，那只不过是宦官和外戚、朝臣权力角逐这出大戏的终篇。真正要了解东汉末年到三国乃至魏晋这段历史，就绕不开宦官这个群体，也就绕不开“党锢之祸”。
东汉中后期，曾发生过两次党锢之祸。
故事要从汉桓帝刘志说起，这个只活了36岁的皇帝，身世颇为坎坷。刘志是东汉第三位皇帝刘炟的玄孙，蠡吾侯刘翼的儿子。刘翼死后，刘志继承了父亲的侯爵。
本初元年（公元146年），9岁的汉质帝刘缵被大将军梁翼毒死，太后梁妠与梁冀（二者为兄妹关系）立刘志为帝，是为汉桓帝。刘志登基时，也不过15岁。
大将军梁冀一个接一个地扶持未成年皇帝上位并非爱心泛滥，只不过觉得小娃娃们好摆布罢了。东汉的皇帝换得如走马灯，汉质帝刘缵的前任是汉冲帝刘炳，活了三岁，干了不到半年皇帝，驾崩了。梁冀马上指定了接班人刘缵，结果刘缵很不听话，知道这位大将军贪腐成性、只手遮天，在朝堂上指着梁冀的鼻子骂：“这位是跋扈大将军！”
刘缵这句话让梁冀很不爽：我让你来当个提线木偶，真把自己当爷了？于是，在馅饼里塞了毒药，把刘缵毒死了。紧接着，马不停蹄，派宦官曹腾四下查访，找一个绣花枕头回来接班。
刘志的机会来了，就这样，从一个不受待见的侯爷逆袭成了天子。曹腾等七人因定策有功，都封为亭侯。这个曹腾值得多说一嘴：这位宦官是曹嵩的养父，曹嵩是曹操的父亲，轮起来，曹腾应该是曹操的干爷爷了。
刘志上位后，有惨死的汉质帝做前车之鉴，对太皇太后和大将军梁冀毕恭毕敬，过了几年，太皇太后梁氏归天，临死前下诏还政于刘志。刘志并不傻，为了稳住梁冀，他对这位大将军的恩裳无以复加：增封梁冀万户食邑，梁冀一人累计封邑三万户，远超出汉代封侯的极限；入朝不趋，佩剑着履，觐见不名；十天进宫一次，处理、评议政务……
君臣就这样“和平相处”了10多年，刘志渐渐长大成人，延熹元年（公元158年），天上出现了日食现象，在汉代，日食是很严重的政治事件，寓意不详。“日”指代的天子，日食非同小可，《后汉书》中就记载：“夫至尊莫过乎天，天之变莫大乎日蚀”。
于是，皇帝心中六神无主，朝中大臣们很快便议论纷纷，太史令陈授解读说：“日食之因在于大将军梁冀”。梁冀知道后，非常生气，先斩后奏，直接派人处死了陈授。陈授是刘志的近臣，梁冀直接处死太史令，这简直就是当众扇皇上的耳光。前脚日食刚出现，后脚你就敢弄死朕的大臣，这还了得？干掉梁冀这个念头在刘志心中越来越强烈。
然而，想要干掉大将军也不是件容易的事，从朝堂到后宫，到处都是梁冀的眼线。无奈，刘志只好假装上厕所，让宦官唐衡服侍，两人在厕所里密谋如何干掉梁冀。说难也难，说简单也简单，要干掉梁冀，就找他的死对头扶持他们做大做强，这对一个傀儡皇帝来说，好像也没啥资本能拿得出手，然而，在封建王朝，天子的名号就是最大的资产。
很快，唐衡为刘志拉拢来了中常侍单超、徐璜、具瑗、左悺等一班人马，汉桓帝还假模假式地个大家搞了一个简约而不简单的歃血为盟意识，于是，一个倒梁联盟就这样成立了。
可别小看宦官们的力量，这些不完整的男人干其事来真是断子绝孙、雷厉风行，加上平时朝廷上下对梁冀的所作所为早已恨之入骨，很多人加入到倒梁联盟中来。单超等人调动军队，在夜间向大将军府发起进攻，梁冀和妻子慌乱中自杀身亡，梁氏宗族被大清洗，梁冀当权时随附他的朝臣300多人也被下狱、裁撤一空。
宦官单超、左倌、徐璜、具瑗、唐衡五个人因谋诛梁冀有功，均被封侯，史称“五侯”。也许是对这些不完整的“患难兄弟”很放心，汉桓帝对宦官们委以重任，并借助他们的力量节制朝臣，很快，宦官们便做大起来，他们的亲戚、好友借助宦官的力量，在各地兴风作浪、鱼肉乡里，朝臣们眼见着扳倒了梁冀，本以为汉桓帝能励精图治，大有作为，谁想到马上又被一帮宦官把持了朝政，各种弹劾宦官、揭露他们所作所为的奏章雪片般飞来，汉桓帝表面上申斥一番，实则睁一只眼闭一只眼就放他们过去了。
被放纵的宦官们越玩越大，他们摸准了皇帝的脉搏，赶在皇帝即将大赦天下之前，向亲信门散出风去，让他们抓紧时间作奸犯科，等把生米煮成熟饭，大赦令来了，照样可以逍遥法外。
矛盾越来越集中，终于到了爆发的时刻。
延熹九年（公元166年），南阳太守成瑨逮捕了富商张汜，张汜平日里与宦官们暗中勾连，自以为抱住了大腿，平日里横行乡里，连地方官员也不放在眼里。虽被下狱，因为提前知道即将大赦，他也毫无惧色。
不久，汉桓帝果然宣布大赦，成瑨为了打击宦官，顶住朝廷法令，不仅下令处死了张汜，还杀了张汜的宗族以及宾客200多人，这一切都干完了，成瑨才向皇帝报告。
类似的事情在汝南也发生了。汝南太守刘质逮捕了小黄门赵津，同样也顶着朝廷赦令拒不执行，将赵津打死在大狱内，然后才向朝廷上报。
这些举动引起了宦官们的不满，他们跑到汉桓帝刘志跟前煽风点火一番，又鼓动被处死的张汜的亲属闹事。汉桓帝闻讯，果然龙颜大怒，地方官员敢对抗朝廷政令，分明是不把我这个皇帝放在眼里！很快，成瑨、刘质被逮捕下狱，最终被处斩。
汉桓帝偏听偏信宦官们的做法也引起朝中大臣们的反弹，位列三公的太尉陈蕃、司空刘茂带头向皇帝进谏，要求皇帝斩断宦官乱政的祸根。这让汉桓帝很不爽，宦官们恨得咬牙。无奈陈蕃资历太老，皇帝也拿他没办法，宦官们也是一肚子邪火，治不了这些老家伙，总得找些小的出出气。
当时河内郡有个江湖术士名叫张成，平时与宦官们交往频繁，不少宦官找他算命打卦，甚至连汉桓帝都听说过这个人的名头。张成听到了大赦天下的消息，鼓动他的儿子趁机杀死平日里的死对头。官府原本将这对父子缉拿归案，朝廷的敕令下来，无奈只好把他们又无罪释放了。这是被时任河南尹的李膺知道了，非常生气，命人把张成和他的儿子抓起来处死。
宦官们觉得机会来了，于是又跑到皇帝跟前打小报告：“李膺等人，四处结交笼络士子，煽动他们为自己所用，结党营私，攻击朝政，败坏了世道人心，影响太坏。”
汉桓帝一听，再次龙颜大怒，下令抓捕这些结党营私的士子。
这次受牵连的士人很多，李膺、陈寔、范滂等人被逮捕入狱，受尽酷刑，陈蕃上书为士子们求情，逆了龙鳞被皇帝免职，司空刘茂也被罢免。
当时被捕的大多是天下名士，民间议论纷纷，加上皇帝的老丈人窦武等人求情、李膺等人骨头很硬，在牢中虽然用尽酷刑但始终没有承认结党营私，反倒吐露出不少宦官们的狐朋狗党沆瀣一气的实锤，见有把柄把在这些穷酸文人手中，宦官们迫于压力，只好向皇帝回奏，继续忽悠汉桓帝大赦天下，把二百多名逮捕的士子们又都放了出来。
然而，放归放，这二百多名“党人”的功名一概革除，把案底登记在册，终身禁锢。是为第一次“党锢之祸”。
