朱元璋，明朝开国皇帝，出身贫苦的他曾受尽元朝贪官污吏的侵害，父母兄长皆因贪官克扣了本该发下的救济粮而死于饥荒。所以这早年因的悲惨回忆致使朱元璋十分痛恨贪官，仇视腐败。在成为九五之尊后，更是大力整治反腐风气，绝对对贪污零容忍。

当时元朝统治失败，腐败问题不断扩张，官员只知贪腐捞钱、敲诈勒索、暴虐害民，整个国家民不聊生、动荡不安。而这些元朝遗留下来的问题直接影响到了明朝，刚建立起的新的朝代因“贪”面临着“穷”的困难处境。若不加紧整肃腐败风气，国家难以解决“穷”，难以维持发展和延续。因此，朱元璋一即位便发动且全程领导了史上最大最严的反腐肃贪运动，矛头直指中央到地方的各级贪官污吏。

朱元璋对于“反贪”的狠堪称前无古人，每一个刑罚都可怕至极。创下各种中国历史之最：①最严苛的量刑标准，贪污六十两白银就是死刑，贿一百二十贯就是充军。② 最残暴的多种刑罚，凌迟处死、挑筋、断指、砍手砍脚劳动改造等等，甚至还为此发明了“扒皮塞草”这一残酷刑罚，把犯罪者杀了，然后剥皮塞草做成标本，摆在衙门里警戒后来者，可谓耸人听闻。更是持续时间最长，最彻底严格的查办。宁可错杀绝不放过，冒头一个就抓一大批，闹出“郭桓案”、“空印案”等多起大案，导致数万官员落马。而这场酷烈的反贪整肃，持续了近三十年……

朱元璋在铁腕反腐的同时，还鼓励民间反腐。甚至鼓励民间直接把贪官绑赴京治罪。洪武十八年(1385年)，朱元璋向全国颁布了《大诰》，其中有一条新规定：今后布政司、府、州、县在职的官员，赋闲的官员，若胆敢“操纵词讼、教唆犯罪、陷害他人，勾结官府，危害州里”，当地贤良方正、豪杰之士可以将这些人抓起来，绑送京城(南京)。各级官员如果胆敢“截访”，就治以诛灭家族的重罪。

在朱元璋的反腐力度下，平民百姓只要头顶一本国家法典《大诰》，就能大张旗鼓把贪腐官员送到京城治罪。而在此之前，在封建王朝几千年的历史中，都是官府随意抓捕老百姓，而赋予百姓直接捉拿贪官污吏的权力，前所未有，闻所未闻。

同时朱元璋为了加大反腐力度，设立了从朝廷到地方的监察机构，其组织之严，权力之大，都是前朝历代绝无仅有的。在中央朱元璋设立最高反腐机构都察院，将刑、检、法职能集于一身。不久又设置“六科给事中”，专门纠举弹劾六部中的贪官污吏。在地方上，除了有朝廷派遣的监察御史外，各省还设有“按察司”，掌监察之职；后来又设立“巡抚”制度，由朝廷派亲信重臣大臣到各地出巡，监察地方官吏。除此之外，朱元璋特地制定了各种涵盖方方面面的法律条规用以规范反腐，细致之程度令人惊叹。

以《授职到任须知》为例，册子上逐项详列了地方官员必须要承担的三十一项工作，包括地方司法行政、税赋征收，乃至民生管理等等。各级地方官吏从被委任授职的第一天起，就必须对这一册子进行学习且牢牢遵守。尤其厉害的是，《授职到任须知》仔细罗列了每个事项中应当注意的多种问题和具体要求。比如征收税赋，官员不但要了解自身在任的地方有多少田亩，更要搞清楚其中军田、民田、官田各有多少。在不同的赋税征收中，贪官可能会从中捞钱贪污的手段有哪些等等。《授职到任须知》对工作事项的记录如此详尽，官员们便再难以“能力不足”作为玩忽职守的借口了。

随后朱元璋又编订《六部执掌》和《责任条例》，上级考核下级，全按照里面的规矩来。有章可循，犯法必究。官员的考核模式，也逐步固定下来。首先是考满制度，也就是官员每三年一次考核，三次考核为“满”，成绩好就能升官。与“考满”制度相辅相成的是“考察”制度。“考满”抓官员任期满后的考核，“考察”则抓官员任职期间的工作评估。体制的完善使朱元璋逐步建立起一个完整的监督体系，全国官员的工作更加透明化、制度化，贪腐之行为则更加无处藏匿了。

朱元璋开展雷厉风行的肃贪运动，历时之久、措施之严、手段之狠、刑罚之酷、杀人之多，为几千年封建历史所罕见。虽说反腐过程中也存在各种问题，比如工作繁琐过度、错杀无辜等，引来后人对此的一些非议与争论，但朱元璋的“反贪风暴”确确实实对整个国家的发展起着一定的作用。他通过严刑峻法来打击腐败分子，整治贪官污吏，使明初相当长一段时间里，官员腐败的情况得到有效遏制。尽管没有对明朝后期的贪污腐败产生大的影响，但反腐力度仍取得一定效果，震慑了一大批人，涌现出一批清官廉吏，为“洪武盛世”的出现奠定了基础。