这本书的中文名字叫《牧羊少年奇幻之旅》，可它本来的名字意思是《炼金术士》。这两个标题看似没什么关系，但这可能刚好是这本书的两层含义：它表面上讲的是“一个男孩寻宝的奇幻之旅”，可同时也讲着“人如何将自己炼成像金子一样的人”。
本书讲的是牧羊少年圣地亚哥追寻天命的途中所发生的事情。书中的人物并不多，有名字的就更少了，仅仅只有三个。但是跟《红楼梦》一样，这本书里的每一个名字都有着一些隐藏的含义，有些可能还要了解他们的宗教文化才能理解。
但书中除了奇幻之旅，还包含了很多哲理。每个人都对生活有着不同的态度和思考。圣地亚哥去追寻自己的天命，水晶店老板则选择保留自己的梦想，还有很多人放弃了自己的天命。书中的有些道理，通过一些人的嘴讲了出来，有些则藏在书本的文字中。可能看完书，会发现自己好像明白了些什么，或许，其中的每一个人，都在用自己的人生给我们展示着写什么。
这个故事总会向着一些意想不到的方向发展，有好几处有点令人猝不及防的转折。就像一开始也许你在等着圣地亚哥与商人的女儿见面，可是出现的却是两次重要相遇之一，男孩儿与撒冷王的相遇；而最后，就眼看着男孩儿就要找到宝藏之时，竟然发现宝藏就在教堂的无花果树下，就这样，男孩又跑回了故事开始的地方。这样，故事变成了一个圆，最终结束时又回到了开始的地方，一切都发生过了，又好像一切都只是一场梦，什么也没有发生过。
书的最后，地中海的冬风又吹来了法蒂玛的亲吻，撒冷王、炼金术士可能都不再会出现了。但，男孩儿一定还会去一次非洲沙漠的那个绿洲。因为法蒂玛也是他的宝藏，这一次，不知他还会经历什么。原以为，天命是宝藏，而 成长则是完成天命的那一刻。但其实，一路走来，都在成长，寻宝过程就是成长，而路上的所有困难都是宝藏！
