齿轮齿条，再简单形象一点，就是电动机驱动一堆齿轮，最终传递动力到最后一个齿轮，这个齿轮啮合在升船机的钢筋混凝土墙壁上的齿条上，（反作用力）推动船箱运动。
这样的话，如果齿条硬度高，耐磨性好，那么，船箱最后一个齿轮就算是易损件，就可以经常性更换了。换一组齿轮对应三峡升船机总成而言，就算毛毛雨了。而齿条，也是可以更换的，也属于半永久。毕竟整个总成中，只有钢筋混凝土墙壁算是真正的“永久建筑”。
这样一来，运行的稳定性的关键，就是“变速箱”的责任了。这个解决的难度就小得多了，不论是小跑，还是大货，变速箱都是关键且常用，设计维护经验汗牛充栋。比钢丝绳要多百倍不止。
齿条可以认为是齿轮在结构方面的一种变形，它可以看作是一台齿轮沿其径向剖开.齿轮齿条升船机主要有如下几个特点：
一是结构简单，由于齿轮齿条是直接啮合，硬接触。就不需要钢丝绳相关的附加装置，因而使得系统本身的结构大为简化，重量和体积大大地下降；
二是定位精度高，由于纸轮齿条是直接啮合硬连接直接传动，并且齿轮齿条都可以认为是刚性构件，因而可以消除中间环节所带来的各种定位误差，故定位精度高，如采用微机控制，则还可以大大地提高整个系统的定位精度；
三是反应速度快、灵敏度高，随动性好。齿轮、齿条间的接触摩擦阻力可以通过一系列成熟经济的润滑措施解决，因而大大地提高了系统的灵敏度、快速性和随动性；
四是工作安全可靠、寿命长。齿轮齿条可以实现直接传递动力，机械摩擦损耗几乎为零，所以故障少，免维修，因而工作安全可靠、寿命长。
而以后如果直线电机技术的成熟，三峡升船机也可以将现在的“机械动力”转换为“电磁驱动”，因为二者在原理和外观以及应用场景上几乎完全一样。直线电机主要应用于三个方面：一是应用于自动控制系统，这类应用场合比较多；其次是作为长期连续运行的驱动电机；三是应用在需要短时间、短距离内提供巨大的直线运动能的装置中。高速磁悬浮列车 磁悬浮列车是直线电机实际应用的最典型的例子。
其实，除了钢丝绳牵引、齿轮齿条传动之外，还有一种常规方案：液压顶升。现在在高层建筑中有采用，就是“节节高”模式：错落布置若干个液压顶升装置，分批投入（三三制）也可以实现将升船机的要求。至少效率可能没有那么高。但是顶升的力量绝对大，可能可以实现万吨轮升船机
