巨鹿之战是秦朝末年前207年，秦军与起义军项羽部队在巨鹿（古县名，在现在河北平乡西南）展开的一场决战，最后项羽获胜。这是秦末战争中消灭秦军主力的一次决定性战役，也是历史上著名的以少胜多的战役之一。

公元前208年九月，秦将章邯在消灭项梁之后，又率秦军30万北上渡河，汇合前来增援的王离军20万（长城军）一起攻打赵国，并大败赵军，随后命王离所部包围赵国巨鹿，章邯自己屯兵于南，修筑甬道为围城的秦军输送粮草。

为此，楚怀王阵营分兵两路，一支军队前往巨鹿解赵国之围，以宋义为主帅，项羽为副帅；另一支军队进攻关中，以刘邦为主帅。楚怀王许诺说谁先攻下关中，就封谁为关中王。

宋义率领楚军行至安阳（古地名，在现在山东曹县东南），便按兵不动，滞留四十六天。项羽急欲攻打秦军，为阵亡的叔父项梁报仇雪恨，便催促宋义发兵，宋义不听，反讥项羽有勇无谋，还传下命令，凡是凶猛、违逆、贪功而不听号令的人，皆格杀勿论。

宋义把儿子宋襄派到齐国当宰相，送行到无盐（古县名，在现在山东东平县东）这个地方，饮酒作乐。当时天降大雨，天气寒冷，士卒饥寒不堪，项羽利用这一点激起了士兵对宋义的不满。

宋义按兵不动第四十七天早上，项羽闯入宋义帐中，一剑将其刺死并斩首示众。随后项羽向士卒宣布，宋义和齐国串通，意图谋反，自己是奉楚怀王的密敕暗杀宋义的。并同时派人报告楚怀王，怀王只好任命项羽为主帅，率兵救赵。

楚军数量远远少于秦军，项羽先派英布率两万楚军渡河，袭击秦军甬道，获得几场小胜。十二月，项羽随后亲自率全军渡河，并下令将炊具打破，将船只凿沉，每人只带三天的干粮，以表明拚死一战的决心（这就是成语「破釜沉舟」的由来）。

楚军在项羽的号召下士气高涨，作战十分勇猛，一举击破了章邯的大军，迫使章邯军溃退并撤走了对王离军后背的支援。此时项羽马不停蹄接着率军翻身再战王离军，并且九战九捷，以少胜多。当时一个楚军能抵得上十个秦军（《史记·项羽本纪》中记载：「楚战士无不一以当十。」这就是成语「以一当十」的由来），而项羽又身先士卒亲自奋勇厮杀激励士卒（根据《前汉记》记载：「又羽呼声动天地」），终使得秦军大败。秦将苏角阵亡，王离被俘，涉间拒不投降，跳到火堆里自焚而死。

项羽进攻秦军之前，虽已有十几路诸侯军抵达巨鹿前来救援，但都慑于秦军威力，只是屯兵于外围，不敢出战。当楚军进攻秦军的时候，各路诸侯军仍闭门不出，各个将领只是从营垒上观望（《史记·项羽本纪》中记载：「诸侯军救巨鹿下者十余壁，莫敢纵兵。及楚击秦，诸将皆从壁上观。」这就是成语「坐壁上观」的由来），及至看到楚军大破秦军，各路诸侯军才无不感到敬服，纷纷归顺项羽。

前207年六月，项羽与蒲将军分别大败秦军于淤水和三户津。章邯、司马欣、董翳率秦军余众投降，巨鹿之战结束，休整后向关中挺进。

十一月，项羽率军行至新安，担心秦朝降军生变，在新安城南（今河南义马内）杀掉20余万的降兵。（异说：项羽惧食粮不足又耻于求粮而杀之。然而此说法甚为可疑。）但项羽没有处死章邯、司马欣及董翳。（《史记·项羽本纪》中记载：「项羽乃召黥布、蒲将军计曰：『秦吏卒尚觽，其心不服，至关中不听，事必危，不如击杀之，而独与章邯、长史欣、都尉翳入秦。』于是楚军夜击坑杀秦卒二十余万人新安城南。」）1912年修筑陇海铁路时在当地发掘出大量人骨，现在该遗址被称为「楚坑」。

秦军主力与项羽战斗，无暇理会秦朝首都咸阳及关中地区。刘邦乘关中空虚之机，八月突破武关，十月进入咸阳，秦王子婴出降，秦朝灭亡。

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