自1895年甲午海战惨败后，在有识之士的努力下，清朝开始了缓慢而艰难的重建海军之路。清政府先后从英德等国买回43艘军舰，但因囊中羞涩，只有从英国订造的“海圻”号巡洋舰排水量最大、武备最为先进。
作为重建北洋舰队的核心战力，海圻舰与姊妹舰海天舰一同于1896年11月11日开工，1898年1月24日下水，1899年5月10日竣工服役。
海圻(音:qí)号标准排水量4300吨，航速24节。舰长129.3m，宽14.2m，吃水6.1m。装备2门203mm主炮，10门120mm副炮，12门47mm副炮，4门37mm机关炮。另有鱼雷发射管5具，人员编制445名。
这艘号称“天字一号艨艟”的军舰，是当时中国海军的“镇海之宝”。尽管兵微将寡，但朝廷里的达官显贵们却迫不及待地拿海军作为外交使节，发挥“移动国土”的作用。
1910年英王爱德华七世逝世，其子乔治五世继承王位，定于1911年6月22日举行加冕庆典，并邀请包括中国在内的18国200余艘军舰参加庆祝仪式。于是清政府决定派专使亲王载振前往祝贺，并下令海军部“加派巡洋舰队统领程璧光率领海圻巡洋舰前往，顺访美利坚诸国”。
1911年6月24日，乔治五世国王及王后接见了率舰赴英参加舰队校阅的中国海军统领程璧光，并向其颁赠“加冕银牌”。
加冕仪式结束后，启航西行，顺访美利坚诸国，1911年8月10日，“海圻”号抵达纽约。
此次远航，开启了近代中国海军首次环球航行的蓝色征程，另外，此次远航，海圻号还做了一件令人津津乐道的事情，宣慰美洲侨胞，顺便秀了一下肌肉，对少数国家伤害我侨民的暴力行径起到有力震慑作用。
1911年拉美排华，华人被杀商铺被抢，发生在古巴、墨西哥的反华排华情形尤为严重。
1911年5月13日，墨西哥反政府武装在弗兰西斯科•马德罗（ranciso Madero﹐1873～1913）的领导下，占领托雷翁城，大肆屠杀和洗劫那里的中国商户，造成300 多名华人当场被杀死，成为震惊世界的流血惨案。同时当时古巴等加勒比小国也出现了不同程度的排华骚乱。
清政府立即电令“海圻”号向排华最严重几个拉美国家进发。
8月中旬，“海圻”号驶抵古巴首都哈瓦那，立刻受到古巴华侨的热烈欢迎。海圻舰抵古巴第三天，古巴总统接见了程璧光统领和汤廷光管带。谈及华侨，总统表示：“古巴军民决不会歧视华侨-------。”
“海圻”号在古巴停泊期间，清政府同时向墨西哥发出最后通牒，墨西哥正式向清赔礼道歉，偿付受害侨民生命财产损失，“海圻”号于是取消了访问计划。
“海圻”号出访期间的计划外秀肌肉行为，收到了意想不到的效果，许多侨领与普通侨民一致认为，首批华侨抵达古巴时，其境遇十分悲苦，形同猪狗，海圻舰的到访，为改善旅古侨民的处境产生积极而重大的影响。
“海圻”号此次万里远航耗时一年，回国途中易帜参加辛亥革命。
1912年5月，升起新国旗的“海圻”号终于回到上海。
1937年9月25日，“海圻”号舰自沉长江江阴以阻塞航道，为中华民族的抗日事业做出最后一份贡献。
