第二回主要讲述了，贾雨村中举人，选入外班做知府。娇兴做了人上人。雨村被革职，做了林黛玉的老师。偶遇冷子兴，听他演说荣宁二府。
“偶因一着错，便为人上人”这句诗说的是娇兴，脂砚斋评说娇兴是侥幸的谐音。就是说这个女子从丫鬟变成夫人是侥幸的意思。就好像王菲的那首歌，只因为在人群中多看了你一眼，再也没能忘掉你容颜。因为娇兴在雨村落魄的时候多看了他两眼，雨村变倾心于她。只能说娇兴运很好，先是生了儿子，再后来贾雨村嫡夫人死了，雨村就把她扶正了。作者认为这是侥幸，看来历代婚配都讲究门当户对，像娇兴这样的实属罕见。
贾雨村因“贪酷之弊，且又恃才侮上”被上司弹劾，革职查办。“那雨村心中虽十分惭恨，却面上全无一点怨色，仍是嘻笑自若，”这是作者对雨村被罢免后的描写，从此句中可以看出，雨村心机深沉，喜怒不行于色，现在很多公务员也都类似德行操守。后贾雨村游览天下名迹，得友推荐到林黛玉家中做老师。其实所谓的游览天下名迹，是贾雨村在暗度陈仓，给自己寻求东山再起的机会。据后面他与冷子兴的对话，其实他之前做甄家做老师，只因甄宝玉顽劣，而甄家祖母不会苛责甄宝玉只会责怪老师。所以甄家老师不容易当，只能辞职。再次证明其实贾雨村在找关系攀交情，图谋再被启用。他这次找到林如海家，确实找对门路了。学生林黛玉年纪小，身体弱，功课无论多寡，雨村教起来很轻松。而后来林如海也确实把他推荐给了贾政，让贾政给他谋一官半职。
贾雨村闲步游玩，偶遇冷子兴，冷子兴用一个旁观者的角度，述说荣宁二府兴衰。冷子兴用“百足之虫，死而不僵”说明，荣宁二府已是衰败之相，且教子无方，子孙一代不如一代。然后冷子兴讲述了贾府人物关系如下，
后说到宝玉，衔玉出生，喜欢脂粉钗环，见女子便清爽，见男子便觉浊臭逼人。众人都以为是酒色之徒。贾雨村却为贾宝玉正言。第一回说，将真事隐去，做贾语村言。所以我想作者是借用贾雨村的口述说贾宝玉价值所在。天地间除了大仁大恶两种人，其他的人都差不多。大仁者应运而生，大恶者应劫而生。大仁者清明灵秀，治理天下，大恶者残忍怪僻，扰乱天下。聪明灵秀的正气与残忍怪僻的邪气结合，集中在一个人身上，那这个人既不会是大奸大恶之徒，也不会是仁义君子。在千万人中，那个聪明秀气的人，一定是万人之上，那个乖张古怪的人，定为万人之下。此人若生在富贵人家，就是情痴情种，若生于诗书清贫人家，就是隐士高人。即使生在贫寒之家，也必不是普通的贩夫走卒，会是优伶娼妓。贾雨村意指贾宝玉就是这类人。接下来，雨村道出甄宝玉的奇特之处，上课十分劳神，上课时必有两个丫鬟伴读，不然心里糊涂，认不得字，他还经常跟小厮说女儿二字尊贵清净，要用女儿二字时必先清水漱口。他在上课时暴虐浮躁，顽劣憨痴，放学见了女儿，温厚和平，聪敏文雅。他被父亲打后，嘴里喊姐姐妹妹就不疼了。雨村认定这种人必定是败家子，只是可惜甄家的几个女孩子都是挺好的。
此话虽在描述甄宝玉，其实是在说贾宝玉平素行为习性。贾宝玉与甄宝玉是正邪两赋一路人。冷子兴说，贾府中元春，迎春，探春也都不错。甄家女儿命名从男子名，贾家女儿命名本来也是从男子名，只因大小姐正月初一所生，名为元春，其他人都从了春。林黛玉之母名唤贾敏，便是从男子命名的。林黛玉每遇敏字，就读做密，写敏字也减一两笔。这是古代的避讳。贾赦之子贾琏娶了王氏内侄女，此女模样标志，言谈爽利，心机深细，男子都不及其万一。这里在一个旁人眼中反映了王熙凤的才能。
这第二回，冷子兴已经把荣宁二府的人物秉性一一陈述，为之后人物出场做好铺垫。
