吴起是战国初期卫国人，也算是商鞅的同乡。他曾在鲁国做一个小官，并未受到重用。但他胸怀大志，勤于学习，研读经史兵法，通晓兵家、法家、儒家三家思想。他学成之后常在市井与人辩论，帮助人们排解纠纷，因而名声鹊起。
公元前403年（周威烈王二十三年），齐国发兵攻打鲁国。鲁国边境告急，但苦于国小民弱，缺乏将才率兵御敌，一时陷入恐慌之中。
此时，有人向鲁元公推荐吴起，说吴起有智谋，懂兵法，定能抗击齐国。
然而，鲁元公认为吴起的妻子是齐国人，一旦将抗敌重任交给吴起，万一他受妻子的影响，懈怠军务，不全力抗敌，岂不更加坏事！便拒绝任用吴起，准备另派他人为将。
吴起得知国君猜疑自己的原因，便无情地杀害自己的妻子，然后去见鲁元公，表明自己绝不怀私，效忠鲁国的决心。
鲁元公在惊骇之余，被吴起的决心所动，当即任命吴起为大将，统领鲁国军队抵御齐国。
吴起果然不负所望，一举击败齐国军队，并攻入齐国境内。
齐国见吴起用兵如神，难以对敌，便派人去鲁国买通小人，向鲁元公说吴起对母亲不孝，又杀妻谋位，残忍薄行，图谋私利。如今他率兵攻入齐国，是要成就个人功名，却将灾难引向鲁国，让鲁国陷入众矢之的的境地。
鲁元公本来对吴起杀妻之事心有余悸，也认为吴起动机不纯，便听信谗言，下令吴起撤兵。
吴起听说有人进言诬告自己，知道回鲁国必定没好结果，便挂印出走，投奔魏国。
当时魏国国君是魏文侯魏斯，魏文侯刚刚伙同赵、韩瓜分了晋国，在公元前403年，也就是吴起率鲁兵击败齐国的当年，魏与赵、韩一起被被周威烈王正式封为诸侯。魏文侯立国之后，广纳贤才，任用西门豹、子夏、翟璜、魏成等人治国，一面富国强兵，一面开拓疆土，大有称霸中原之势。
吴起也正是听说了魏文侯的雄心壮志，觉得自己在魏国才有用武之地，这才舍弃鲁国，投奔魏国的。
魏文侯听说了吴起击败齐国的事，便向大夫李克征求意见。李克说：“吴起这个人性情贪婪而好色，但他在用兵方面，连齐国的名将司马穰苴也不能匹敌。”
魏文侯却笑道：“吴起虽不完美，但瑕不掩瑜，可以委以重任。”
于是，魏文侯接见了吴起，任命他为大将军，统领魏军。
吴起上任后，整顿军纪，制定军法，操练人马，扩充兵源。他住在军营，睡觉不铺席子，行军不骑马乘车，还和士兵们一起挑粮食，一起吃住，绝无大将军的特殊待遇。他还替患了毒疮的士兵吸吮毒液，亲自替负伤的士兵裹伤敷药，这种与士兵同甘共苦的品德赢得了士兵们的爱戴，手下兵将都愿意为他赴死。就这样，吴起在魏国打造了一支铁血之师，让他战无不胜，例如，在攻击秦国的战争中，五战五胜，一举夺取了秦国的河西等地，他和麾下的魏武卒一起名震天下。同时，他率兵东征西讨，让魏国迅速崛起，成为中原霸主。
吴起不但善于用兵统兵，而且也有着非凡的政治见地。有一次他陪魏武侯乘船巡视。魏武侯看到景色壮丽，便对吴起感慨道：“你看这江山多美啊！我魏国山河巩固，地势险要，这是我们魏国的财宝啊！”
吴起对答道：“君侯，国家的财宝在于国君的德政而不在于山川险要。过去的三苗氏部落不注重道德的修养，尽管他们左有洞庭湖，右有彭蠡湖，结果还是被大禹消灭了；夏桀统治之地左有黄河、济水，右有华山，南有伊阕，北有羊肠，但因朝政不讲仁义而被商汤驱逐；商纣也施政不讲仁德，尽管其都城镐京右有太行山，左有孟门，北有常山，南有黄河，最终也被周武王消灭。由此可见，如果国君您不修德政，恐怕今天这条船上的人都会成为您的敌人。”
魏武侯听了，颇受震动，赞成道：“你说得很对！”
吴起因功劳被魏文侯、魏武侯先后重用，权倾朝野。但他为人刚健，公而忘私，得罪了不少人。国相公叔痤觉得自己的地位受到威胁，便想除去吴起。于是，他想出了个妙计，先去向魏武侯面前说吴起虽然贤能，但常有离开魏国谋求更大前途的野心。并建议魏武侯用下嫁公主的办法试探一下吴起。魏武侯虽然不相信吴起会有异心，但也很乐意将公主嫁给吴起，便命公叔为媒，去吴起府上提亲。
吴起当然非常高兴，去公叔痤府上道谢。公叔痤设宴款待吴起，他的夫人是魏武侯的姑姑，也是公主身份。在公叔痤提前授意下，公主当着吴起的面盛气凌人的呵斥公叔，十分刻薄。而公叔痤则唯唯诺诺，不敢相对。
吴起见状，很是生气，觉得出身侯门的公主都自恃高贵，蛮横无理。于是，他回府后立刻向魏武侯辞谢许配公主的好意。
魏武侯见吴起竟然不识好歹，果然如公叔所言心怀异念，便对吴起猜忌起来。吴起是个睿智机警之人，知情不妙，再一次主动脱身，直奔楚国而去。
当时由于魏赵韩分晋后先后崛起，不断向南扩张，给楚国造成巨大的压力，而且楚国内部也因争夺王位而内讧不断，所以，通过争位坐上宝座的楚悼王芈疑面对内忧外患，苦无良策，正需要贤臣良将来辅佐。所以，他对吴起的突然到来真是喜出望外，用隆重的礼节和最高的规格接待了吴起。
楚悼王任命吴起为令尹，实行变法。楚悼王为了表达对吴起的信任，当朝宣布说：“令尹的命令就是我的命令，敢违抗者，杀无赦！”群臣听了，为之震怖。
吴起对楚王的知遇之恩感激万分，决心终身报效楚国。他在考察了楚国的弊病之后，发现楚国大贵族把持朝政，私吞土地，吏治腐败，兵力虚弱。国家财政困乏，百姓生活困苦。于是，他毅然展开大刀阔斧的改革，推出一系列措施，如废除贵族特权，整顿吏治，改革军制，奖励耕战等。
在楚悼王的全力支持下，吴起变法很快推行下去，让积贫积弱的楚国迅速强盛起来。吴起变法是历史上第一次变法运动，开创了先河，成为后世改革家们借鉴的丰碑。
随着楚国的强大，吴起出将入相，南征北战，先后率兵降服南方的百越部落，又领兵北上击败魏国，与赵国建立联盟，瓦解了三晋对楚国的威胁，并为楚国夺去了许多领土。
然而，公元前381年，就在吴起率领楚军取得辉煌胜利之时，楚悼王意外病故。吴起闻讯，知道自己推行变法得罪了不少权贵，树敌众多。如今失去了楚悼王的支持，自己将面临非常危险的境地。但是，为了报答楚悼王的知遇之恩，他义无反顾地奔回郢都奔丧，结果被早有预谋的旧贵族屈宜臼、阳城君等人设下埋伏，将吴起射杀在楚王宫内，就连楚悼王的尸首也未能幸免，一起被射成了刺猬。
一代名将，盖世能臣，就这样惨死在政敌的乱箭之下。
虽然新继位的楚肃王芈熊臧为了替吴起报仇，也为了惩罚乱臣们误入父王尸首，对所有参与谋杀吴起的人进行了血腥报复，被灭族的有七十多家。可以说，吴起活着的时候打击了楚国旧贵族势力，而他的死则彻底将楚国保守势力连根拔起。在弱肉强食的战国时代，吴起变法让楚国能够脱胎换骨，成为战国七雄之一有着重大意义。
从吴起的一生来看，这个人具有睿智的头脑，机警的洞察力，刚毅的性格，忠义的品质。但是，吴起也有着他那个时代特有的局限性和不足，比如他为了功名而不惜杀妻的行为。然而，在那个能人志士辈出的时代，人们普遍缺乏信仰，吴起能够在最危险的时候去祭拜楚悼王，用死来印证了忠义的可贵。所以，吴起作为中国人尊敬的名将，虽不完美，但名至实归。
个人功绩：助鲁抗齐，以弱胜强；振兴魏国，占领河西；楚国改革，南征北战；
个人名词：吸卒病疽 围魏救赵 同甘共苦 义无反顾 知恩图报
个人标签：军事家、政治家、改革家
