就在苻坚的朝堂、后宫上吵做一团的时候，东晋倒是主动给苻坚提供了一个借口。
公元383年五月，就是在襄阳城沦陷后五年，东晋大将军桓冲率兵十万反攻襄阳，连下五城。苻坚忙派苻融、慕容垂等前去救援襄阳。
当时慕容垂为前锋，他命令士兵每个人手持十个火把夜行，伪装成兵力极大的样子，桓冲果然中计害怕秦兵众多，又因为军中疾病流行，于是撤军退回到上明。
桓冲退兵后，苻坚便以此为由，下令大举出兵东晋，每十丁抽一人为兵，二十岁以下的良家子弟但凡有武艺、骁勇、有才华的都拜为羽林郎，应征的良家子弟有三万多骑兵。
朝中大臣只有慕容垂、姚苌等人表示赞同，其余都反对苻坚出兵，指出晋国乃是由汉人建立，受国人拥戴，而且有长江天险，不易攻下。苻坚不屑地说：“我坐拥百万大军，只要我一声令下，所有士兵把他们的马鞭投入长江，都可以把长江水断流，长江天险有什么好怕的？”这便是成语“投鞭断流”的由来，苻坚这次南侵倒是为后世提供了不少成语。
苻融又向苻坚苦心婆心地劝说：“鲜卑、羌族都是我们的仇敌，成天就盼着风云变化以实现他们的心愿，他们所进献的方法，怎么能听从呢！那些良家子弟都是富豪子弟，不熟悉军事，只知道溜须拍马阿谀奉承，如今陛下您不仅相信还采纳了他们的话，轻率地进行大规模军事行动，臣恐怕不仅不能成功，还会产生后患，悔之不及。”苻坚哪里听得进去。
慕容楷和慕容绍对慕容垂说：“主上的骄纵傲慢已经非常严重了，叔父您建立中兴大业的时刻就快到了。”慕容垂微笑道：“是啊，除了你们，还有谁能和我一起成就大业呢！”
八月初八，苻坚命苻融、慕容垂等率二十五万骑兵为前锋，自己则亲自率领六十余万步兵，骑兵二十七万，共计112万大军，开始大举南侵，旌旗战鼓遥遥相望，绵延千里。
军情危急，东晋朝廷一片恐慌，谢安依旧镇定自若，以征讨大都督的身份负责军事，并派谢石、谢玄、谢琰和桓伊等率兵八万前去抵御。
桓冲听说情势危急，急忙派了三千精兵来保卫建康，谢安谢绝了他的好意，说：“我这里已经安排好了，你们还是回去加强西面的防守吧！”桓冲知道后捶胸顿足地说：“这下完了，谢安的气度确实让人钦佩，但是他压根不熟悉带兵打仗的方法，如今大敌当头，他还悠闲自在地高谈阔论，派些没有经验的年轻人前去抵抗，还只有这么点兵力，结局已经可以看到了，我看我们都要成为秦国的俘虏了！”
九月，苻坚抵达项城，凉州、西蜀、幽州、冀州支援的军队也先后抵达，东西万里，水陆并进。
十月，苻融攻克了寿阳，慕容垂攻下了郧城。准备救援寿阳的胡彬听说寿阳已被攻陷，遂后退守卫硖石。进攻胡彬的苻融抓住了胡彬派去联络谢石的使者，得知胡彬粮食已经耗尽，马上给苻坚汇报说：“现在贼寇粮草不足，很容易擒获，未免他们逃走，应该马上派兵前来。”
收到报告的苻坚一下子激动了，把大部队留在了项城，自己亲自带领八千轻骑兵，日夜兼程赶赴寿阳与苻融汇合。
苻坚派五年前被抓获的襄阳守将朱序去劝降谢石，让他们看清形势，及早投降。朱序身秦曹营心在晋，他私下里对谢石等人说：“如果秦国的百万兵众全部抵达，确实难以与他们抗衡，如今趁着各路军队尚在集结，应该迅速攻击他们，如果能打败他们的前锋部队，他们就会丧失士气，最终可以打败他们。”
谢石听说苻坚已经赶到了寿阳，十分害怕，想用坚守的方法来拖垮秦国军队，谢琰劝说谢石听从朱序的话。
此时，秦国将军梁成率军五万屯守在洛涧，十一月，谢玄派刘牢之率五千精骑兵开赴洛涧，刘牢之趁着夜晚悄悄渡过了洛河，大破秦军，斩杀梁成等将领十名，又分派部队断绝了他们逃跑路上的渡口，秦国的步、骑兵全都崩溃，争先恐后地逃向淮水，死亡的士兵有一万五千多人。
晋军以劣势兵力首战告捷，士气大振，于是谢石等各路军队，水陆兼程，直逼淝水东岸。
苻坚登上寿阳城观察晋军，发现晋军队伍严整士气高昂，再看晋军看后面的八公山，只见山上的一草一木好像都是潜伏的晋军士兵，回头茫然若失地对苻登说：“这是多么强大的敌人，怎么能说晋军兵力不足呢！”脸上开始有了恐惧的神色，这便是成语“草木皆兵”的由来。
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