芸娘是沈复舅家的亲戚，比沈复大十个月。她从小聪明，听一遍《琵琶行》就能背诵，一天，她无意中翻到一册《琵琶行》，因为之前背诵过，于是一个字一个字对照认字，后来通过这种方式识了字，并且无师自通地学会了吟咏诗词，写过“秋侵人影瘦，霜染菊花肥”。
这样的才气，如果能够像我们这个时代一样好好读书，成绩肯定是拔尖的。沈复13岁的时候随母亲回家探亲，见到她的诗之后，大为赞叹，决定非她不娶。于是沈复的母亲为他们定下“娃娃亲”。
然而芸娘的蕙质兰心，不只是在笔墨上。她不光才气过人，还早早地担负起家里的重担。芸娘四岁没有了父亲之后，家徒四壁，“穷人的孩子早当家”，芸娘稍微大一些之后，靠为别人做针线活，担负起一家三口的生计。
沈复记录过芸娘的外貌：“其形削肩长项，瘦不露骨，眉弯目秀，顾盼神飞，唯两齿微露，似非佳相。一种缠绵之态，令人之意也消。”
根据沈复对芸娘外貌的描述，芸娘外貌气质俱佳，美中不中的是，她的两颗牙齿微微露出。林语堂也说，“她并非最美丽，因为这书的作者，她的丈夫，并没有这样推崇。”
但是，这并没有影响到她的可爱。芸娘的可爱反映在很多有趣的故事上。
第一个故事，发生在他们还没有结婚之前。
一次，芸娘的堂姐嫁人，沈复过去观礼，见到芸娘。当夜送亲戚到城外，回来时已经三更。沈复肚子饿，想找吃的。老婢女给小沈复枣脯吃，他嫌太甜，芸就在暗地里牵他的袖子去她房间，原来她藏着暖粥和小菜呢。
沈复高兴地举着筷子正要吃，忽然听见陈芸的堂兄玉衡嚷嚷：“淑妹快来！”陈芸急忙关门，应道：“我累了！要睡了！”玉衡已经挤将进来，见他正要吃粥，便笑睨着芸说：“刚才我要粥，你说吃完了；却藏粥在这里，专门招待你夫婿吗？”
陈芸窘迫至极，夺门躲走了。这一来一去，惹得全家哄笑。自从吃粥被嘲弄后，沈复再去芸家里，芸娘于是都躲起来。沈复知道，她这是怕人笑话。
第二个故事，是芸娘女扮男装的故事。
在离沈复家中差不多一里地，有个水仙庙。每逢神诞节日，就会特别热闹。沈复被朋友邀请去插花布置，因此也要去参加盛会。
芸娘羡慕不已，说：“可惜妾身不是男子，去不了啊。”沈复说：“戴我的冠，穿我的衣裳，也是化女为男的法子呀。”于是芸把发髻改为辫子，添扫蛾眉；戴上我的帽子，微露鬓角，尚可以掩饰；让芸穿上沈复的衣裳，发现长了一寸半，于是在衣服腰间打了折，缝好，外头披上马褂。芸娘问：“脚下可怎么办呢？”沈复说：“市坊间有卖蝴蝶鞋，大小脚都可以穿，买起来也极容易，且早晚可以当拖鞋用，不是挺好吗？”芸娘欣然开怀。
到晚餐后，他们装扮完了，她效法男子模样，拱手阔步大半天。芸忽然变卦道：“我不去啦，被人认出来就很不方便，被公婆听说了又不好。”沈复怂恿道：“庙里管事的，谁不认识我？就算认出来了，也不过笑一笑罢了。我母亲现在九妹夫家里，我们悄悄去，悄悄来，他们怎么会知道呢？”陈芸对镜子照照自己的男子模样，忍不住大笑。沈复强挽着她，悄然而出，直到水仙庙。在庙里遍处游玩过，没有人认出她是女子。也有人问沈复是谁，他便答说“是我表弟”，于是人家拱拱手施个礼罢了。
最后到一个地方，有认识的少妇小姑娘坐在宝座后面。芸忽然想挤过去打招呼，身子一侧，不小心按了一个少妇的肩膀。旁边的老婢女大怒，站起来喝道：“哪里来的狂生，做这样的不法勾当！”沈复正要措辞掩饰，芸看见情势不好，便脱了帽子、踮起脚尖给人看，说：“我也是女子啊！”
对面看了，先是愕然，随即转怒为欢，笑了起来，便留芸坐下，请吃喝茶点，待会完了，又叫了肩舆来，命抬着芸，好生回家去。
之后芸娘还瞒着沈复的父母，跟着沈复去游太湖。
第三个故事，是吃豆腐乳。
芸娘每天用餐，必吃茶泡饭，喜欢配荠卤腐乳，吴地俗称为“臭腐乳”，又喜欢吃虾卤瓜。这两样东西，沈复最讨厌了，于是讥讽陈芸，陈芸反唇相讥，两个人引经据典，互相斗嘴，芸娘嬉闹着用筷子夹起卤瓜，强塞进沈复嘴里。沈复掩着鼻子咀嚼，觉得脆生生似乎还挺好吃，放开鼻子再嚼，居然觉得很是美味，从此也开始爱吃卤瓜了。
