“在空旷的院坝的北头，走过来一个瘦高个的青年人。他胳膊窝里夹着一只碗，缩着脖子在泥地里蹒跚而行。小伙子脸色黄瘦，而且两颊有点塌陷，显得鼻子象希腊人一样又高又直。脸上看来才刚刚褪掉少年的稚气——显然由于营养不良，还没有焕发出他这种年龄所特有的那种青春光彩。”孙家次子孙少平以这样一副穷苦瘦弱的形象出场了。
孙少平从小就要面对贫困、忍受饥饿。初中上得很艰苦，好不容易上了高中，饥饿却依然紧紧跟随着。每天黑高粱面馍，只是不至于把他饿死罢了。因贫穷而自卑，因贫穷而懦弱，因贫穷而一度被边缘化。如果说孙少平学生时代的平穷是被动的，而高中毕业后的贫穷则是“主动”的、心甘情愿的。当了几年代课教师后外出打零工，手里有了钱就寄给父母、上学的妹妹，还有那个穷苦的姐姐，甚至把身上仅有的一百多元钱，送给被包工头欺负的13岁做饭女孩小翠，让她回家。无数次，他将兜里的钱财散尽，身无分文地重新去人力市场找工作。到煤矿工作前竟然连铺盖卷都送给了曾经一起打零工的工友，透出了一份自信和洒脱。
同时，孙少平有着以德报怨的胸襟。上高中时和他一样吃黑面馍处境的郝红梅与他渐渐交好，可之后因为同学的流言蜚语，郝红梅看不上孙少平了，和各方面条件优渥的班长“好上了”。但毕业时郝红梅在商店偷了几块手绢，被当场抓住，孙少平立即赶往商店，求老板不要告发，并且买下她偷的几块手绢，安慰郝红梅。跛足女同学侯玉英曾因孙少平的贫穷看不起他，并用他和郝红梅的交往来肆意散播流言。然而当她要被大水冲走的时候，是孙少平不顾自己安危，把她从死神手中救下。这个以德报怨的青年彰显着其独特的人格魅力。
一直贫穷的孙少平精神世界却是丰富多彩的，在连肚子都吃不饱的情况下，他到文化馆借书，书给了他知识，书给了他尊严。结识田晓霞后，他对读书产生了更加浓厚的兴趣，和晓霞共同讨论“国家大事”，从晓霞那里得到帮助，得以手不释卷。打零工的空闲看书，在煤矿工作的空闲看书，这个农村青年一直生活在书的世界里。通过读书，孙少平开始用一种更为广阔的视野看待自己周围的事物，对生活也有了更为深刻的理解，更重要的是一种自信开始在他身上建立和成长起来。书让他的内心日益强大，让他在贫穷的生活中成了精神上的富翁。
与哥哥孙少安的不幸来自高光时刻一样，孙少平和田晓霞约定在不久的某个时间点某个地点，一个“仪式”定下终身，在他准备抵达那个地点时，田晓霞却因公牺牲了。在苦苦坚持之后，走到了某个光彩绚丽的节点上，你会误以为这就是终点了，到达目的地了，但是，生活没有终点，当然更不可能因某个生命的结束而终止。
此后，在一次煤矿事故中，孙少平舍身救人，及时避免了人员的再度伤亡，自己却身受重伤惨遭毁容。既得到了表彰，又受到了惩罚的他，在养伤期间进一步成熟，他拒绝了金秀的爱情，拒绝了脱离苦难矿工生活、留在省城的机会，毅然回到了矿区，完成田晓霞的梦想，做一个完美的掏碳男人，照顾已故师傅的遗孀和孩子，让他们有个依靠。这个选择是真实的、也是深入心中的。
在追求的路上，孙少平逐渐走出贫穷带给他的自卑和懦弱，走向自信、自强，成为生活中真正的强者。平凡人经过奋斗，最终要回归平凡的生活，因为每个人都是平凡世界的一份子。
