苏武(前140年到前60年),字子卿,汉族,杜陵(今陕西西安)人,代郡太守苏建之子。西汉大臣。武帝时为郎。天汉元年(前100年)奉命以中郎将持节出使匈奴,被扣留。匈奴贵族多次威胁利诱,欲使其投降;后将他迁到北海(今贝加尔湖)边牧羊,扬言要公羊生子方可释放他回国。苏武历尽艰辛,留居匈奴十九年持节不屈。至始元六年(前81年),方获释回汉。苏武去世后,汉宣帝将其列为麒麟阁十一功臣之一,彰显其节操。
公元前100年,大汉使臣苏武奉命出使匈奴。
和他同去的,还有副中郎将张胜以及临时委派的使臣属官常惠等,再加上招募来的士卒、侦察人员,此行共计一百多人一同前往。
当时,汉朝与匈奴之间连年征战,双方多次互派使节互相刺探。在此之前,匈奴扣留了汉使节郭吉、路充国等前后十余批人。随后,匈奴使节前来,汉朝庭也扣留他们以相抵。
公元前100年,匈奴且鞮刚刚即位,立足未稳,唯恐受到汉的袭击,于是派遣使者对汉帝说:“汉皇帝,是我的长辈。”并全部送还了汉廷使节路充国等人。汉武帝赞许他这种通晓情理的做法,于是放扣留在汉的匈奴使者回国,并派遣苏武以中郎将的身份护送匈奴使者回国,顺便送给单于很丰厚的礼物,以答谢他的好意。
当苏武等人完成使命,准备归汉的时候,匈奴内部发生叛乱,挑起叛乱的,正是匈奴的缑王与汉朝叛将虞常,虞常在汉的时候,与张胜素有往来。于是虞常深夜来见张胜,对他说,我知道汉帝恨透了叛逃到匈奴的卫律,我可以帮汉帝杀死卫律,但是汉朝皇帝要好好善待我的母亲和家人。张胜答应了他,并送了财物给他。
随后虞常等人起事,兵败,被俘,供出了与张胜有来往,于是张胜被下狱,连带苏武和一干使者,全部受到牵连。张胜被迫投降匈奴。苏武一行人死的死,降的降。匈奴招降苏武的时候,苏武几次挥剑自杀,都被救下,其中一次,几乎断气,又被匈奴的土医救活。
匈奴单于看到苏武如此坚决,想要招降他的心更加迫切了。于是就把苏武囚禁起来,放在大地窖里面,不给他喝的吃的。天下起了大雪,苏武躺在雪地里,将雪和着粘毛一起咽下充饥,几天都没有死,匈奴人觉得很神奇,就把苏武迁移到北海(今贝加尔湖)边没有人烟的地方,让他放牧公羊,并说等公羊生了小羊才能归汉。同时,把他的部下及其随从人员常惠等分开安置到别的地方。
苏武到了北海后,匈奴人不给他粮食,苏武只能挖野鼠储藏的野果来吃。他拄着汉朝使节的符节牧羊,睡觉、起来都拿着它,以致系在节上的牦牛尾毛都全部脱落了。
过了几年,汉朝大将李陵(飞将军李广的孙子)兵败被俘,投降匈奴。匈奴单于知道他和苏武在汉曾同朝为官,于是派他前来劝降苏武。李陵为苏武安排了酒宴和歌舞,趁机对他说:“你的大哥苏嘉做汉帝奉车都尉,扶皇帝的车驾下殿阶时,碰到柱子,折断了车辕,被定为大不敬的罪,用剑自杀了;你的弟弟孺卿跟随皇上去河东祭祀时,一个宦官与掌管车骑的官员争船,把官员推到河里淹死了。宦官逃走,皇上命孺卿前去追捕,他没有抓到,因为害怕而服毒自杀了。我离开长安时,你的母亲已去世,你的夫人年纪还轻,听说已改嫁了,家中只剩两个妹妹,两个女儿和一个男孩,如今又过了十多年,早已生死不知。人生苦短,你又何必这样折磨自己呢?”
苏武说:“我苏武父子没什么功劳和德行,都是皇帝栽培提拔起来的。我兄弟三人都是皇帝的亲近之臣,官职升到列将,爵位封为通侯,甘愿为朝庭牺牲一切,现在得到牺牲自己以效忠国家的机会,即使受到斧钺(注:用斧钺劈开头颅,使人致死)和汤镬(注:把人放进大鼎或大镬,用滚汤将人活活煮死的酷刑)这样的极刑,我也心甘情愿。希望你不要再说了!”
李陵和苏武共饮了几天,一直想要劝降他。”苏武说:“我料定自己已经是死去的人了!如果王(李陵在匈奴被封王)一定要逼迫我投降,那么就请结束今天的欢饮,让我死在你面前好了!”李陵见苏武对汉朝如此忠诚,长叹道:“义士啊!而我李陵的罪恶,上能达天啊!”说着眼泪直流,浸湿了衣襟,告别苏武而去。
几年后,汉昭帝即位,匈奴与汉议和。汉朝向匈奴寻求苏武等人,匈奴撒谎说苏武已经死了。后来汉使者到匈奴,常惠请求看守他的人同他一起前去,在夜晚见到了汉使,原原本本地述说了几年来发生的事情。并要他对单于说:“汉天子在上林苑中射猎,射到一只大雁,脚上系着帛书,上面说苏武等人在北海。”汉使者万分高兴,按照常惠所教的话去责问单于。单于十分惊讶,向汉使道歉说:“苏武等人的确还活着。”
苏武临走前,李陵安排酒筵为苏武送行,说:“今天你还归,从此后便要受世人景仰了!而我李陵,早成异国之人,从此后永不能再相见了!说罢,唱到:“径万里兮度沙幕,为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃摧,士众灭兮名已隤。老母已死,虽欲报恩将安归!”李陵泪下纵横,同苏武诀别。单于召集苏武的部下,除了以前已经投降和死了的,跟随苏武回来的总共九人。
苏武被扣在匈奴共十九年,当初壮年出使,等到回来的时候,头发胡须全都白了。