在中国人的词典里，孙膑是和三十六计之一的“围魏救赵”联系在一起的。孙膑是兵圣孙武的后裔，曾和魏人庞涓一起学习兵法。庞涓深感自己的本领不如孙膑，怕他超过自己，就派人将他骗到魏国，施以刑罚，将他的膝盖骨剔掉，使孙膑终生残废，想让他从此避世隐居。
孙膑惨遭迫害，并没有心灰意冷，他默默地等待机会。后来齐国使臣到达魏国时，孙膑暗地里会见使臣。齐国使臣知道他乃当世奇才，便偷偷地将他送回齐国。齐将田忌知孙膑之才，极为敬重，待如上宾。
田忌常与齐王赛马，赌金甚高，但因马匹不如对方，经常在比赛中败北。孙膑知道了田忌他们赛马的规矩，就对田忌说：“将军押上重金，我一定能让您得胜。”田忌深信不疑，押上千金。开赛前孙膑对田忌说：“您用自己的下等马和大王的上等马比赛，用自己的上等马和他的中等马比赛，用自己的中等马和他的下等马比赛。”结果一负两胜，赢了齐威王一大笔钱。以往比赛，田忌都输给了齐威王，这次齐威王对田忌突然赢了自己感到奇怪，就问他用的是什么办法，田忌借机将孙膑推荐给齐威王。齐威王向孙膑讨教兵法，发现他确实是大将之才，因孙膑身体残疾，只好拜他为军师。孙膑终于以赛马这种纨绔子弟所喜好的游戏得到了国君的赏识，有了显名后世、扬威疆场的机会。
公元前353年，魏国派庞涓率兵围攻赵国的都城邯郸（今属河北），赵国向齐国求救。齐王派田忌为将，以孙膑为军师，出兵援救赵国。田忌的意见是率军直趋邯郸，孙膑献计说：“要解开杂乱的结就不应该生拉硬拽，要劝阻别人打架就不能一块儿动手。避开强势，攻击空虚部位，利用有利于我的形势迫使他们不得不停止，事情就自然而然地解决了。现在魏国和赵国互相攻打，精锐部队必然都在外面战斗，而留在家里的都是些老弱残兵。将军不如率领军队直接攻打魏国首都大梁，那么魏国必然撤军自救，这样我们便一举解了赵国之围而且可坐享以逸待劳之利。”田忌听从了他的建议，魏国果然撤军邯郸，回来救大梁。齐军在庞涓回师必经之地桂陵（今河南长垣西北）伏兵截击，将魏军打得大败。“围魏救赵”变攻坚为击虚，变被动作战为以逸待劳，变击敌有备为出其不意，比直趋邯郸参战确实高明得多。成为历史上的经典战役和“围魏救赵”这一计策的代名词。
公元前349年，魏国与赵国联合进攻韩国，韩国向齐国求救。齐以田忌、田婴、田盼为将，孙膑为军师，仍采取攻其必救的战法，率军直趋大梁，迫使攻韩魏军回救。与桂陵之战不同的是，魏以太子申为上将军，庞涓为将，率兵10万，东出外黄（今河南兰考东南），不但决心击败齐军，而且确定了乘势吞并莒地的战略意图。孙膑对田忌说：“魏国的军队向来自恃强悍勇猛而轻视齐军，认为齐军胆怯懦弱。善于用兵的人就应利用其骄傲情绪而使之朝着利于自己的方向发展。兵法上说：‘急行百里同敌人争利，主将就有受到损折的危险；急行五十里同敌人争利，部队只有半数兵力赶到。’”因此，孙膑定下了减灶增兵的计策。齐军进入魏境后首先垒筑10万个锅灶，第二天垒筑５万个锅灶，第三天垒筑３万个锅灶。庞涓率军回国后，追赶齐军走了三天，非常高兴地说：“我本来就知道齐军懦怯，进入我境才三天，它的士兵就已逃亡过半了。”于是，他丢下步兵，率领精锐骑兵昼夜兼程地追赶齐军。
孙膑计算庞涓的行程情况，料定他天黑时候应当到达马陵。马陵道路狭窄，两旁多为险崖峭壁，可以埋伏部队。齐军刮去一棵大树的表皮，在其露白之处写下“庞涓死于此树下”字样。
同时，田忌派遣万名士兵持弓箭伏于道路两旁砍倒的树木之下，约定说夜里看见火光亮起，万箭齐射。庞涓于天黑时候追到马陵，站在那棵树下，发现树干露白之处写有字迹，便让人点燃火把照亮写字处。他还未读完，齐军万箭骤然齐发，魏军顿时乱作一团，彼此失去联系。此时庞涓知道自己中了敌人诱兵之计，失败已成定局，羞愤之下自杀而死。
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