乐府，本义是指掌管音乐的行政机关。魏晋之后，人们把乐府机关整理、演唱的诗歌也称为乐府。于是，乐府又成为诗体的名称。汉代乐府诗歌包括贵族、文人的创作和民歌。
乐府诗现在主要保存在郭茂倩的《乐府诗集》的郊庙歌辞、相和歌辞（最多）、杂 曲歌辞等12类中，不过最早对乐府诗进行分类的是蔡邕。
汉代乐府诗的类别从其内容来看, 大约可以分为三类:贵族文人所作之颂歌、军乐、民间的歌辞
贵族文人所作之颂歌又分为郊庙歌辞、燕射歌辞、和舞曲歌辞。郊庙歌辞：为祀天地,太庙,明堂,社稷所用.今存者有《郊祀歌》和《安世房中歌》；燕射歌辞：为朝廷宴飨所用；舞曲歌辞：分雅舞,杂舞.雅舞用于郊庙,燕飨；杂舞用于宴会。
军乐又分为鼓吹曲辞：是用短箫铙鼓的军乐；横吹曲辞：是用鼓角在马上吹奏的军乐。
民间的歌辞分为相和歌辞：为汉世街陌谣讴, 起初只是人们随意吟诵,“后渐被之管弦, 即为相和曲”；清商曲辞：源出于相和三调, 内容多为反映当时人民的生活,思想和感情；杂曲歌辞：有写心志, 抒情思, 叙宴游, 发怨愤, 言战争行役, 或缘于佛老, 或出于夷虏.兼收并载, 故称杂曲。
汉乐府诗歌的文学价值乐府的情感内涵是“感于哀乐，缘事而发”，所以《乐府》的感情浓郁真挚，风格平实朴直，这是乐府的情感主旨。
在题材方面，乐府歌辞也非常丰富，
有反映人民厌倦战争：《古歌》《战城南》；有讽刺达官贵人：《鸡鸣》《相逢行》《长安有狭斜行》；也有表现爱情婚姻：《江南》《有所思》《上邪》《艳歌何尝行》；有在婚恋诗中反映社会性的问题：《陌上桑》《上山采蘼芜》；有表现生活艰难和漂泊游荡：《东门行》《妇病行》《孤儿行》；《艳歌行》《悲歌》；更有表达人生哲理：《长歌行》《蒿里行》。
艺术表现手法方面，与周朝民歌相比，增加了叙事性情节，甚至有的刻画了人物形象。
《陌上桑》《东门行》《妇病行》《孤儿行》《战城南》
抒情真挚浓郁，直抒胸臆。善于运用比兴手法
《上邪》我欲与君相知，长命无绝衰。山无棱，江水为竭。冬雷震震夏雨雪，天地合，乃敢与君绝。
在形式和语言方面，乐府突破《诗经》四言诗为主的格局，以杂言和五言为主。成为后世五言诗的定型；没有了重章复沓；语言浅近直白，多用口语对话，富于表现力。
孤儿行
孤儿生，孤子遇生，命独当苦。 父母在时，乘坚车，
驾驷马。 父母已去，兄嫂令我行贾。 南到九江，东到齐与鲁。
腊月来归，不敢自言苦。头多虮虱，面目多尘土。
大兄言办饭，大嫂言视马。 上高堂，行取殿下堂。
孤儿泪下如雨。 使我朝行汲，暮得水来归。
手为错，足下无菲。 怆怆履霜，中多蒺藜。
拔断蒺藜肠肉中，怆欲悲。 泪下渫渫，清涕累累。
冬无复襦，夏无单衣。居生不乐，不如早去，下从地下黄泉。 春气动，草萌芽。 三月蚕桑，六月收瓜。
将是瓜车，来到还家。瓜车反覆。助我者少，啖瓜者多。 愿还我蒂，兄与嫂严。 独且急归，当兴校计。
乱曰：里中一何譊譊náo，愿欲寄尺书，将与地下父母，兄嫂难与久居。
此诗叙述一个孤儿受兄嫂奴役，苦得活不下去，所写虽然是一个家庭问题，同时 也反映了当时社会弱者的生活状态。
陌上桑
日出东南隅， 照我秦氏楼。 秦氏有好女， 自名为罗敷。 罗敷喜蚕桑，
采桑城南隅。 青丝为笼系， 桂枝为笼钩。 头上倭堕髻， 耳中明月珠。
缃 绮为下裙， 紫绮为上襦。 行者见罗敷， 下担捋髭须。 少年见罗敷，
脱帽着帩头。 耕者忘其犁， 锄者忘其锄。 来归相怨怒， 但坐观罗敷。
使君从南来， 五马立踟蹰。 使君遣吏往， 问是谁家姝？ “秦氏有好女，
自名为罗敷。”“罗敷年几何？”“二十尚不足， 十五颇有余”。
使君谢 罗敷： “宁可共载不？” 罗敷前置词： “使君一何愚！
使君自有妇， 罗敷自有夫。”“东方千余骑， 夫婿居上头。
何用识夫婿？ 白马从骊驹； 青丝系马尾， 黄金络马头； 腰中鹿卢剑，
可值千万余。十五府小吏， 二十朝大夫， 三十侍中郎， 四十专城居。
为人洁白皙， 鬑鬑颇有须。 盈盈公府步， 冉冉府中趋。
坐中数千人， 皆言夫婿殊。”
诗人成功地塑造了一个貌美品端、机智活泼、亲切可爱的女性形象。
