要搞清楚元曲与诗词的区别，我们首先要知道元曲是什么，为什么会有人混淆元曲和诗词。
“元曲”到底是什么？
“元曲”的概念来自“唐诗宋词元曲”，即王国维所说“一代有一代之文学”。
所以“元曲”实际上是指元朝的文学，这个“曲”，和大部分人认为的不同，其实是指“戏曲”。王国维写过一本《中国戏曲史》的书，就是讲元代戏曲。
元曲指戏曲的说法历来是被专家学者所公认的，但是我们提到元曲，立刻想到了什么？对了，就是马致远的《天净沙·秋思》。由于从小的教育，导致大部分中国老百姓认为“元曲”是指元散曲——也就是元代这种类似于前唐古体诗，两宋词牌的文字作品。
也正因为如此，才会产生元曲与诗词的区别何在的疑问。
其实这个问题是问元曲中的散曲与诗词的区别何在，至于戏曲，和诗词不存在可比性，是不会产生混淆的。但是说散曲，戏曲是绕不过去的。
戏曲是散曲产生的基础
戏曲的发展历史并不长，大概起源于唐朝时的“参军戏”。这种形式类似于如今的单口相声，一个人，一套词，定个调，属于一种说唱模式，讲起来比如今的脱口秀显得更有意思些。而那些订好了宫调的唱词，同行拿到手上，也就知道如何演唱，这就为行业的标准化做好了准备。到了金代，这种模式得到了较大的发展，叫做“诸宫调”。
为什么叫“诸宫调”？一个人在说唱的时候要进入故事中不同人物的唱词，即进入各种不同的宫调词。不同的人物或叙述，会用不同的宫调，连起来，就是一整套表演。
金灭亡之后，元朝和南宋对峙的四十多年中，这段时期的文学形式，可以说是宋的，也可以说是元的，就出现了多人表演模式，越来越像我们今天看到的戏剧形式了。在元统治的北方，这种形式就叫北曲。南宋的戏曲发展晚一些，被称为南戏。老一个人站着说唱多没意思啊，就有很多演员参与进来，化妆、搭台子，进入角色开始扮演了。而音乐也从“诸宫调”形式发展成为“曲牌”。
这也是“戏曲”二字的由来。
而我们所谓之“元曲”主要就是指从“诸宫调”发展起来的戏曲。正是戏曲的空前发展，为散曲的出现奠定了基础。如果没有戏曲的发展，就不会出现散曲。今人编写的《全元曲》，第一部分就是元杂剧（北曲），第二部分是南戏，第三部分才是散曲。
元曲的兴盛
南宋末年，随着词牌的雅化，创作活力逐渐枯竭。但是民间的创作热情从来不会因为一种文学形式的濒临死亡而停留，他们会在一种形式立不起来的时候迅速涌入其他创作形式，进行纾解和寻路。
当时有哪些路子可以走呢？诗，因为唐宋两代已经变得格式谨严，意境孤清，甚至带有浓重的说教味道，老百姓喜欢、尊敬但是并不爱玩——可远观不可亵玩，这也是为什么宋朝词牌大发展的缘故。
既然词的路走不通，诗又回不去，所以民间创作热情就被接地气的“诸宫调”、后来的“北曲南戏”给吸引了去——而这些发自天然的创作大多是以艳情、流俗为主——这是流行的必然因素和性格。
但是我们纵观诗歌史，就会发现无论哪一种文学形式，走的路子都是从民间来——高级文人参与——雅化失去活力——被其他文学形式取代。这就是“起承转合”的必然发展规律。
