英法联军已经杀到天津城外了！”
1858年5月，这个惊人的消息立刻带来了一片恐慌，连京畿一带的最高长官——直隶总督谭廷襄也战败西逃，那些达官显贵们见情势危急，纷纷收拾细软，携妻带子，仓惶逃命，偌大个天津城，顿时乱成了一锅粥。
疾风知劲草，彼时彼刻，唯有天津知府石赞清异常冷静，他命人在衙署前的台阶上抬来两只一人多高的大水缸，里面贮满了清水，并宣称：“英国人如果来胁迫我，我与妻子就死在这水缸里，绝不受辱！”就在这个当口儿上，清廷派大学士桂良与吏部尚书花沙纳为钦差大臣，赴天津与英法联军谈判，并与英国、法国及调停的俄、美等国分别签订了《天津条约》。
这是1856年英法联手挑起第二次鸦片战争中的一个片断，天津城虽然暂时躲过了一场危机，然而事情却没有结束。1860年战事又起，英法联军攻占北京，咸丰帝仓皇逃往热河；同年8月，天津城也被敌军攻陷。这一次不但平民百姓，连来不及逃跑的文武官员也都“横被侮辱”（况周颐《餐樱庑随笔》）。在凶横的侵略者面前，那些平日里惯于作威作福的清廷官员们，几乎个个卑躬屈膝，连大气也不敢吭一声！英法联军分别占据了城内的各级官署。到了知府衙门，英国人命令石赞清离开，石赞清却凛然驳斥：“我石某头可断，衙署绝不相让！”英国人大为诧异，也不过分相逼，竟然离开了知府衙门。
忽然有一天，英军派出五百士兵，手持枪械，抬着轿子来到衙署，说是请石赞清进军营，有事相商。进入军营后，英国将领倒也比较礼貌地说：“不是我们有意与你为难，只是听说有些乱兵准备焚烧我们的兵船，所以请你来，借你的名望以维持安定啊。”石赞清哪吃这套，他怒斥英军将领，列数他们的侵略罪行，早已将个人安危置之度外，但求一死，还不时用手拍着脖颈说：“快杀我！快杀我！”英国将领非常敬佩他，转而备下丰盛的美酒佳肴款待他。可是，石赞清不屑一顾，绝食三天，滴水不进，以示抗议。天津百姓知道此事后，自发地聚集了数十万人，日日夜夜地包围了英军，责令他们放出“石父母”。 英国将领无计可施，害怕激起大规模民变，只得让石赞清回去。石赞清却道：“我是如何过来的，也要如何回去。”英国将领无奈，只得让五百士兵作前导，仍然用轿子将石赞清抬回知府衙门。英国将领又竖起大拇指，称赞石赞清道：“真是好官啊！”。天津百姓则奔走相告，庆幸欢呼“石父母”归来，并在街头巷尾大唱：“为国为民天津府，刚毅不挠胸有主。”英法联军盘踞天津好几个月，除被劫持的那几天外，石赞清一直没有离开过知府衙门。
石赞清是贵州黄平县人，生于1805年。1838年考中进士后，先后在阜城、献县、正定、卢龙等地担任知县，所在皆以清正爱民著称。在天津知府任上，石赞清“勤以敷政，严以持躬，吏慑其威，民怀其惠”；他稳定银价，整顿士风，公断讼案，赈灾治水等，为天津人民办了不少实事，深受天津人民爱戴。清廷为了表彰石赞清勇抗“英夷”的功勋，提拔他为顺天府尹、刑部侍郎。顺天府尹是正三品官员，相当于北京市长。1869年，石赞清病逝于京师，享年65岁。
