作者认为，阅读共有四种层次，层次之间是渐进的。也就是说，“第一层不会在第二层中消失，第二层又包含在第三层中，第三层又出现在第四层中”。这四层分别是：基础阅读，检视阅读，分析阅读，主题阅读。
- 基础阅读即了解“这个句子在说什么？”，初学者经常要涉及这个层次的阅读。会遇到技术性困难。
- 检视阅读即在规定时间内完成一项阅读工作，抓出一本书的重点。一共分为两种。一种是有系统的略读或粗读，比如看目录或者索引，或者东翻翻西翻翻，读一两段或一两页。另一种是粗浅的阅读，即使遇到不懂的也继续往下读，有助于对整本书的理解。知识储备、阅读环境、题材的性质和论述风格，都会影响到阅读速度。阅读速度要控制在能对书本有所理解的前提上。有限的时间内完成。重读其实是分析阅读的一个非常好的方式。
- 分析阅读即全盘、完整地阅读，理解好消化好一本书。--最重要。是一种全盘的、完整的、优质的阅读；是你拿到一本书，能用到的最好的阅读方式。古人说“闻、思、修”，即阅读、思考、练习。做分析阅读的读者对自己所读的东西提出问题，然后思考，最后付诸行动尝试练习——用这样的方法来消化和吸收一本书，将一本书内化成自己的东西。不同于检视阅读，分析阅读是一项细致的行为。在无限的时间内，完成最好的阅读。卡尔维诺说过：“在青少年时代，每一次阅读就像每一次经验，都会增添独特的滋味和意义；而在成熟的年龄，一个人会欣赏（或者说应该欣赏）更多的细节、层次和含义。”这样的结果是分析阅读带来的。
- 主题阅读即在很多本书中，找出共同的主题并进行分析。是最高的阅读层次，它包括了所有的阅读层次，也超过了所有的层次。-最终目标
首先，在阅读时要提出问题来，然后尝试去回答问题。
其次，让一本书真正属于你自己。例如在重点处划线、为作者的观点编号、在空白处记录、将关键句子圈出来等。
接着，学会做笔记。记录全书的架构而不是内容，这种记录称为“结构笔记”。而更为复杂的是，记录一场完整的讨论情境，这种记录被称为“辩证笔记”。“辩证笔记”对读者的要求更高——是那些读好几本书进行主题阅读的专业读者，成为这样的读者，融会贯通便是易事。
最后，由许多规则中养成一个阅读习惯。宋朝诗人黄山谷有句名言：三日不读书，便觉语言无味，面目可憎。
