翡翠，又称中国玉、帝王玉、翠乌玉等。矿物学中称为硬玉，是一种由碱性辉石的无数细小纤维状晶体交织而成的致密状块体。翡翠一词，源自鸟名。汉代许慎《说文解字》中说，“翡，赤羽雀也；翠青羽雀也。”即“翡”是一种红色羽毛的小鸟，而“翠”则为一种绿色羽毛的小鸟。由于“翡翠”鸟的羽毛很美，因而古代的人们则将其制作成饰品。后来，人们发现了颜色如同翡翠羽毛般才彩亮的玉石，遂以翡翠相称。
按照珠宝玉石的分类，翡翠属于玉石类，以其质地柔润多姿、绿色娇艳鲜嫩而闻名于世，别人为是玉石种类中最为珍贵的品种，有“玉石之冠”的美誉。人们把它与单晶质的祖母绿宝石一起，定位五月份的生辰石，象征幸运和幸福。中国人把翡翠视作珍贵的珠宝玉石品种，尤其是一些优质的翡翠价值连城。
清乾隆年间，随着中缅贸易的发展，翡翠大量传入中国。由于乾隆皇帝对玉有着特殊的爱好，因而大量的翡翠进入皇亲国戚。达官显贵。豪门巨贾阶层，费翠业随之迅速兴旺起来，翡翠逐渐流入中国上层社会。乾隆、嘉庆时期摆设用的山子，以及朝珠、扳指等大多都是翡翠制品，其产地在云南的腾冲、大理、昆明一带，这一时期的器物，是清代翡翠制品的精华。清代中后期，翡翠开始盛行于世。到了清代末期，翡翠受到慈禧太后的特别偏爱，其身价陡然上升。慈禧所佩戴的首饰，以及所使用的杯、盘、碗、盒等餐具，几乎都是翡翠制品。
据说，慈禧太后把翡翠翡翠饰品，看得比所有其他珠宝都贵重。相传，曾经一位进贡者向她敬献一枚大钻石首饰，她却不接受，反而喜欢那些小而精美的绿玉首饰。慈禧太后生前爱玉成癖，死后也是玉不离身。哎慈禧太后陪葬的大量珠宝中，翡翠饰品从头摆到脚。头顶一翡翠荷叶，叶满绿筋，如天然一般，重二十二两五钱四分，制价为281万两白银。脚下足旁有翡翠西瓜两个，估价500万两白银。翡翠福瓜四个估价600万两白银。另有佛108尊，除金佛，玉佛，红宝石佛各为27尊外，还有翡翠佛公27尊，每尊佛重6两。此外还有翡翠桃10个，绿色桃身，粉红色桃尖，与真桃极为相似。还有翡翠白菜2颗，绿叶白心，在菜心处，还落着一直满绿的蝈蝈，绿色的叶旁，有两只黄色马蜂，栩栩如生，估价1000万两白银。另外还有许多翡翠簪子，翡翠手镯等首饰。后来因为慈禧墓被盗致使这些翡翠珍宝，大量流往国外。这些翡翠佳作，恐怕是世上最优质且绝无仅有的翡翠珍品了。
清宫旧藏翡翠品种也相当丰富，主要集中于陈设、器皿、配饰、文玩四大类。随后至民国初年，爱好翡翠的风气日渐兴盛，玉石贸易量急剧上升。不得不说，翡翠在中国玉文化及玉石贸易中已占有重要地位。
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