古代采用干支来记录时间，即以10个天干(甲、乙、丙、丁、戊、已、庚、辛、壬、癸)和12个地支(子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、西、戌、亥)依次两两相搭配组成干支，年、月、日、时都分别对应着一个干支，4个千支加在一起共8个字，称为“八字”。“八字”是算命的依据，人的切命运都是由这8个字来确定的，算命就从这8个字来出发，依照阴阳五行理论进行一系列复杂的推理，从而察知一个人的命运。确定这八个字的过程叫做“ 排八字”。
排八字的依据是一套确定的历法，通过查阅历书或者相关的表格就可以知道，而且还可以自己推算出来。关于八字的推算，人们已经总结出了便于记忆的口诀。年的干支计算方法最为人所熟悉，就是由10个天干和12个地支配成六十甲子，往复循环，知道了某一年的干支,其他年份的干支就都可以通过加减直接推算出来。月的地支是固定的，即正月为寅月，二月为卯月，以此类推，十一月为子月，十二月为丑月，至于天干，则要再行排定，相应的歌诀为:“甲已之年丙作首，乙庚之岁戊为头，丙辛岁首寻庚起，丁壬壬位顺行流，若言戊癸何方发，甲寅之上好追求。”歌诀的意思是:年干为甲或已，则该年第一个月的天干就是丙，也即是说正月为丙寅月，后面的月份也就依此可知了，如二月为丁卯月....年干为乙、庚的，则以戊寅为正月;年干为丙、辛的，则以庚寅为正月;年干为丁、壬的，则以壬寅为正月;年干为戊、癸的，则以甲寅起为正月。对于日的推算，一般是要记住正月初一的干支，以此为基础来推算一年之中各日的千支，相应的歌诀是:“大小月卦记心间，正一干支起根源。大后千同地支冲，小后干支退一天。初一十三二十五，支同隔千一位算。”其意涵是:一年之中的每个月是大月还是小月要记住，大月为30天，小月为29天，要知道正月初一‘这一天的干支,这是推算一年之中各日干支的基础。如果这个月是大月，则下月初一与本月初一的天干是相同的，因为30天整是天干走了3个循环，而地支则是恰好走了两个半循环，下月初一的地支与本月初一的地支正是相冲的，也就是相差六位的。例如本月初一为甲子日，这月又是30天，那么下月初一就是甲午日，其中天干同为甲，而地支子、午之间正是相差六位，从子到午，十二地支是走过了半个循环的。如果这个月是小月,那么下月初一的干支也就相当于这个月是大月情况下的下月初一的前一天，就是在大月推算的基础上再前推一天。例如，前面按照大月来推算下月初一是甲午日,在小月的情况下，下月初一也即是甲午的前一天，是天干和地支各往前退一位，即癸巳日。初一、十三和二十五这3天的地支是相同的，天干则隔一位顺推，如初是甲子日，则十三是丙子日，而二十五则是戊子日。这也就是日的干支的推算方法。时的地支也是确定的，即一天从午夜子时开始，依次下行，而时的天干则要依据日的天干来确定，相应的歌诀是:“甲已还生甲，乙庚丙作初，丙辛从戊起，丁壬庚子居，戊癸何方发?壬子是真途。”天干是甲、己的日期子时的天干是甲，即天是从甲 子时算起的，后面几句的意涵与此相类而顺推。依据这样的方法，八字就可以顺利排定，也就可以开始算命了。
