景平二年（424年）七月中，面对突然到来的傅亮等行台的来迎官员，刘义隆无时无刻不在惊恐中度过。他们口口声声说要迎自己回健康承嗣帝业，可是，就在不久前，他们才刚刚废杀了自己的两个亲哥哥。如此居心叵测之人所言，怎可轻信？现在，他们掌握着帝位人选、掌握着生杀大权，要立皇帝，也应该是立一个年幼的皇子，怎么会立自己这个即将行冠礼的成年皇子？这种种迹象，都让人生疑。京都，搞不好就是自己的葬身之地，无论如何也不敢轻易跟着去，不然，自己怎么死的都不知道，就像自己的两个哥哥一样。
于是，刘义隆一面和来迎队伍打着哈哈，一面和心腹商量着应对之策。华建议曰："羡之等受寄崇重，未容便敢背德，废主若存，虑其将来受祸，致此杀害。盖由每生情多，宁敢一朝顿怀逆志。且三人势均，莫相推伏，不过欲握权自固，以少主仰待耳。今日就征，万无所虑。"王华自入仕以来，颇有名声。而代张邵掌管着荆州事宜之后，刘义隆对他更是信赖。再加上王昙首和到彦之的劝说，于是，刘义隆决定跟着傅亮他们东下健康。
刘义隆留下了王华，继续掌管着荆州事宜。以荆州的便利，如果他们在健康真的发生什么意外，王华可以及时带兵救援。王昙首、到彦之则带领荆州府兵，一路护送刘义隆前往健康。如此一番部署之后，刘义隆一行人便浩浩荡荡地往健康出发了。一路上，有朱容子日夜在船舱外抱刀守卫，倒也相安无事。于八月八日到达健康，顺利登基为帝。
直到真真实实的坐在那把椅子上，刘义隆依然觉得自己犹在梦中。数十日前，自己还是坐在江陵的荆州刺史、镇西将军宜都王，此刻，却是掌管天下的一国之君。看着下面乌泱泱的一片、听着他们汇报着一项项政务，刘义隆才觉得这是真实存在的，自己真的成为皇帝了，这在以前是想都不敢想的。
但是，面对徐羡之、傅亮和谢晦等重臣，刘义隆依然如坐针毡、忐忑不安。他害怕，害怕有朝一日这几个人又联合起来把自己给废了，扶其他皇子上位；他不安，只要有这几个人在，就无时无刻不在提醒着自己的得位不正；他气愤，为什么自己身为皇帝，却总是要被这几个人指手画脚......
总之，只要有他们在一日，刘义隆就寝食难安！所以，他必须除掉他们。于是，他暗中蛰伏、伺机而动。
一即位，刘义隆便对徐羡之、傅亮等优抚有加、加官进爵。进徐羡之为司徒、卫将军；傅亮加左光禄大夫、开府仪同三司；王弘进司空；同意徐、傅的请求，让谢晦赴任荆州刺史，并进号卫将军、镇北将军；檀道济进号征北将军。
在大封辅臣的同时，刘义隆也加紧了对荆州心腹的升官之路。强调到彦之入京接管谢晦的中领军；进王华、王昙首为侍中，并分领骁骑将军、右卫将军；朱容子领右军将军。就这样，把禁军军权牢牢的握在自己人手里。
与此同时，大封自己的兄弟："卫将军、南徐州刺史彭城王义康进号骠骑将军，冠军将军；南豫州刺史义恭进号抚军将军，封江夏王；立第六皇弟义宣为竟陵王；第七皇弟义季为衡阳王。"
至此，刘义隆总算可以安心的睡一觉了。但是，这还远远不够，他有宏大的抱负，只有将徐、谢等顾命大臣除去，他才能一展拳脚。因此，他开始筹划着。
首先，让王华、王昙首他们不断制造和散播关于徐、谢、傅不好的言论；其次，以北伐及拜谒陵墓为由，修建船舰；最后，拉拢王弘和檀道济，王弘同为三公之一，与傅亮、徐羡之同掌政事；檀道济作为开国功臣、南征北战，手握重兵，更是高祖皇帝钦点的辅臣之一。有了檀道济，谢晦就不足为惧。
元嘉三年（426年）正月，刘义隆宣布徐羡之、傅亮擅杀少帝的罪行，并召见徐、傅二人。又派遣到彦之、檀道济征讨荆州刺史谢晦。
徐羡之和傅亮不明就里，以为皇帝只是普通的召见。毕竟，在这之前，皇帝并没有任何预兆，而且，他们为了怕皇帝疑心，已经主动上交了一部分的权利出去了。所以，两个人并没有防备的进宫去了。
谢晦的弟弟时任黄门郎，他把刘义隆要治他们罪的消息告诉了傅亮。傅亮于是以大嫂病重为由请求回家，并把消息告诉了徐羡之。随后傅亮折返后立马乘车出城，而收到消息的时候，徐羡之已经走到西明门外了，听到消息，立马折返回到台城以西的扬州治所，随后乘车出城。可惜，依然没能逃脱死亡的命运。傅亮策马逃走到兄长傅迪墓前的时候，被屯骑校尉郭泓之追上，押解回宫，随后被诛杀。而徐羡之，逃亡至健康城外二十里的新林浦，自知难逃一死，就在附近的一个土窑中自杀身亡。
而远在荆州的谢晦，对健康发生的事一无所知，甚至在其弟谢皭寄来书信，说皇帝要征讨荆州的时候，谢晦不以为然，还写信给皇帝，让他明年再北伐。直到收到徐、傅被诛的消息，才回过味来。并上表诉冤，更以"清君侧"为由起兵。
这场战事维持不到一个月就结束了，元嘉三年（426年）二月，谢晦及部众兵败被俘，送往健康等候行刑。同月，谢晦、谢皭、谢遯、谢世基、谢世猷以及孔延秀、周超、贺愔、窦应期、蒋虔、严千斯等党羽一同斩于市曹，那一年，谢晦年仅37岁。
自此，徐、傅及谢氏一族在朝中的势力几乎被铲除殆尽，朝廷终于是刘义隆的朝廷了。
元嘉六年（429年），王弘举荐彭城王刘义康入京奉职司徒、录尚书事等，与王弘共掌朝事。而之后王弘更是频频称病，把朝中大小事务统统推给彭城王处理，慢慢的，朝中之事尽在彭城王手中，刘义康成了一人之下、万人之上的权臣。而刘义隆身体不好，经常患病，因此，朝中之事，彭城王有绝对的话语权。以致大臣们，有事都是直接向彭城王报告，直接忽略了刘义隆；有什么进贡的好东西，也是优先送到彭城王府。导致彭城王府的东西，常常比皇帝的还要好。
这让刘义隆非常的不爽，兄弟二人就此离心。刘义隆不仅杀了刘义康的心腹，还把他一贬再贬，最后更是直接一杯毒酒赐下去，结束了刘义康的小命。
刘义隆的权谋之术，在电视剧《锦绣南歌》中可一窥其二。在最后陆远、谢颢伏诛之后，皇帝就把矛头指向了刘义康。而拿刘义康开刀的突破口，就是他的侧妃——沈骊歌。沈骊歌在回沈府之前，是朱雀盟的首席杀手，皇帝对于沈骊歌的身份相信早已了然于胸。但是，为了让刘义康对付陆远和谢颢等权臣，刘义隆隐而不发，待到最后，所有阻挠新政的大臣，都被刘义康清出朝堂之后，彭城王一家独大，朝堂失衡，这绝对不是皇帝愿意看到的。所以，这时候，皇帝才慢悠悠的来清算位高权重的彭城王。最后，连最后一个权臣也被灭了之后，朝堂就真的是皇帝的朝堂了，终于到了刘义隆一展抱负的时候了。
刘义康在位辅政期间，轻徭薄赋、推行新政、休养生息。使朝廷不仅国库丰盈、人口增加、国泰民安。此刻，刘义隆身体好了、大权兜兜转转又回到自己手上了。因此，更好的开展新政。把刘宋带到了一个空前的太平盛世局面，史称"元嘉之治"。
元嘉三十年，刘义隆崩于含章殿，享年四十七岁。"谥曰景皇帝，庙曰中宗"，后来，刘骏即位后，改刘义隆谥号"文皇帝"，庙号"太祖"。
纵观刘义隆的一生，虽然是糊里糊涂的当了皇帝，但是善于隐忍和蛰伏、谋定而后动，更是善于使用帝王的权衡之术，平衡朝中各大势力。其在位三十年，基本解决了当时的所有的政治问题、稳定了国家的局势、开创了南朝罕有的数十年太平治世。不可谓不是一位"明"君，担得起一个"文"字。
