《猎人笔记》的中心思想便是反对农奴。这种思想倾向不仅仅表现在对地主阶级揭露和批判上，更重要的是表现此刻对农民的才能和精神世界上的赞美。在揭露和批判地主阶级方面，俄国作家果戈里已经做出了出色的贡献，他在《死魂灵》中成功的刻画了从玛尼洛夫到泼留希金等地主形象。屠格涅夫继承并发展了果戈里的现实注意文学传统，它不仅描述了一系列新旧地主的形象，还前所未有的描述了一些富有才干，创造力和优良品质的农民形象。
《猎人笔记》是屠格涅夫的成名作。其中透过一个猎人的足迹和眼光，揭露了俄罗斯中部农村贵族地主压迫和剥削农民得罪行，描绘了广大农奴倍受折磨和摧残的真实图景。因此，这部作品被称为是对地主阶级的连续射击。
佩诺奇金是书中刻画得最出色的地主形象。此人受过良好教育，颇有礼貌风度。他家里干净整洁却无人愿意登门，原因是他家里弥漫着可怕的气氛。他表面上客客气气，实际上奴仆们稍有不周，便会受到严厉的惩罚。其他的地主有的蛮横抢占他人土地，如猎人的祖父；有的精神空虚，变着法折磨农民和家仆，如科莫夫；还有专门设立办事处，投过一批爪牙管理农民，如女地主洛斯尼亚科娃。农民们在这些乖僻的地主管制下，过着水深火热的生活。
除了这些地主形象外，作家笔下出现的一系列富于才干的农民形象，使人们似乎看到了农奴制下的俄罗斯的期望。霍里和卡利内奇，卡西扬以及雅可夫等，这些优良的品质此刻出现在农民身上，既是作家一次大胆的尝试，也提现了作家追求真实的创作态度。
最后，《猎人笔记》中的风景描述也是极其出色的。屠格涅夫极擅长与描述自然风景。日月星辰，天空白云，雨露风霜等自然现象以及大自然中的湖光山色，树林原野，禽兽鱼虫等，在他的笔下都熠熠生辉，诗意盎然。风景描述在书中具有多方面的作用；有时是标示故事发生时环境气氛和时间地点，有时烘托或反衬人物的内心世界，有时对情节的发展或结局起着象征作用。情与景的交融，让万物也具有了生命力，成了作品不可或缺的一部分。
