姒皋是夏王姒孔甲的长子，他的祖父姒不降非常喜欢他，希望他能像祖先姒皋陶一样成为圣人，于是给他取名为皋。他生于帝扃十九年，虽然在宫中长大，但没有骄奢逸乐的恶习，少年时代时常出宫到民间走访，了解民情。姒皋的叔祖父扃、堂叔父廑在位期间，史书对皋记载较少。孔甲继位后，立皋为太子。孔甲在位时肆意淫乱，沉湎于歌舞美酒，喜好信奉鬼神，各部落首领纷纷叛离，夏朝国势衰落，但在孔甲不修政事期间，皋把持国政，国家大体平稳运行，《史记・夏本纪》记载“皋居储位三十一年，天下阴受其赐”。
孔甲死后，姒皋继承王位。他对国家的政治机构进行了必要的调整和改革，废除一些不合理的规章制度，增加促进社会和谐发展的新政策。平反了很多被他父亲迫害的冤案，归还了许多被强掳强夺的诸侯封地，如恢复了豕韦氏的自由和姓氏，归还其原有封地与官职，赢得了诸侯的拥护。
经济方面：积极鼓励农民生产，大力发展畜牧业和手工业，支持商业贸易，促进了国民经济发展。
军事方面：加强军队建设，建立起一支有战斗力的常备军队。曾在与商国的冲突中，沉着冷静指挥战斗，打跑商国偷袭的士兵，还抓获100多名俘虏，维护了夏朝的安全。
姒皋在位时，迁都于渑池。皋十年，他梦见两个太阳并立，西北方向的太阳昏暗无光，东南方向的太阳却煦煦生辉。皋十一年，姒皋得了急病，大口吐血，多方救治无效，病死于西河王宫，葬于今河南洛宁县境内或崤山，其子姒发继承王位。
