上篇文章我们搞明白了一个词汇如何变成主动词汇, 这篇文章我们讨论什么是一个词汇.

词汇是一个宏观的概念, “一个词汇” 的叫法其实是不准确的, 应该叫做“词汇的最小单位” . 那么词汇的最小单位是什么呢? 主动词汇量是指一个人说(或写)的时候能用出来的全部词汇的数量, 那么统计这个数量的时候, 我们到底统计的是什么的数量呢?

你的第一反应估计是单词. 词汇词汇, 词之汇合也, 那么最小的单位自然是单词.

回忆一下上篇文章开头的例子, carton和drive sb insane处于被动词汇水平. drive sb insane是一个短语, 构成这个短语的各个单词可能已经处于主动词汇水平了, 但是这个短语仍然处于被动词汇水平. 像这样“构成它的各个单词已经处于主动词汇了, 但是短语本身却仍然处于被动词汇的水平” 的例子不在少数. 因此, 如果只是统计“主动的单词” 的数量, 而不考虑“主动的短语” 的数量的话, 是不能反映一个人的主动词汇量的.

那么就统计单词和短语的数量之和呗. 那么问题是: 统计单词和短语之和的话是否仍然有疏漏呢?

问题变得有点复杂了, 对吧. 但这是一个必须要理清的问题. 好比一本词典说它收录了5万单词, 另一本词典说它收录了10万单词, 我们必须得先确保两本词典对于“什么是一个单词” 的定义是一致的, 然后比较两本词典的收词数量才是有意义的. 如果一本词典认为music和musician算一个单词, 而另一本词典认为big和bigger算2个单词, 那么比较它们的收词数量就毫无意义了.

所以, 我们必须理清“词汇的最小单位” 是什么. 先确保我们对于“词汇的最小单位” 的定义是一致的, 然后再谈主动词汇的数量以及如何提升主动词汇的数量才有意义.

以下边这个句子为例:

I'm a big girl. I can take care of myself. Would you just let me make my own decisions?

• 1 take care of是一个短语, 短语的英文是phrase.
• 2 big girl是一个搭配, 搭配的英文是collocation. 当我们想表示自己已经长大了, 我们不说old girl或large girl或adult girl, 我们说big girl.
• 3 Would you (just) do sth...是一个句式, 句式的英文是sentence frame.

搭配和句式也是和单词, 短语并列的东西, 也需要统计. 为什么呢? 因为尽管big和girl这2个单词已经处于主动词汇水平了, 但是big girl作为一个搭配却可能仍然处于被动词汇水平. 同理, 尽管would, you, just这3个单词已经处于主动词汇水平了, 但是would you just作为一个句式却可能仍然处于被动词汇水平. 如果不考虑这些搭配和句式的数量的话, 也是不能准确反映一个人的主动词汇量的.

我们在学校学英语时对短语的概念比较熟悉, 但是对搭配的概念则缺乏认识. 我再举几个搭配的例子. 我们说big mistake, 但是不说large mistake. 我们说very big, 但是不说very huge. 我们说heavy rain, 但是不说big rain. 我们说a little sad, 但是不说a little happy. 我们说tall trees, 但是不说high trees. 我们说make the bed, 但是不说do the bed. 我们说do the housework, 但是不说make the housework.

你对搭配有一个感觉了吗? 搭配的数量是如此之多, 同它相比, 单词和短语的数量实在是微不足道.

为什么我们在学校学英语时不强调搭配的概念呢? 我觉得有两方面的原因, 一方面搭配的数量太多, 教学大纲容不下, 只能留给大家自己去学. 另一方面学校的英语教学重视输入, 轻视输出. 短语和搭配的区别是什么? 短语的含义一般不等于构成它的各个单词的含义之和. 而搭配的含义一般等于构成它的各个单词的含义之和. 因此对于输入而言, 认识了单词, 就认识了搭配. 但是对于输出而言, 会说单词, 却不等于会说搭配.

因为要掌握的搭配数量十分巨大, 因为我们在学校学英语时非常轻视搭配, 所以我们要想提升主动词汇量, 一定要格外重视搭配. 所以我在这里花了比较多笔墨来强调搭配. 但是搭配非常不起眼, 我们很容易看到材料中自己不认识的单词和短语, 却很难定位到自己尚未掌握的搭配, 关于这一点我会在下一篇文章中详细讲解.

所以当别人告诉你: 母语的小盆友8岁时的平均词汇量是1万左右, 你不要认为: “1万, 这有何难? 来, 拿我的背单词app!” 人家那个1万只是统计了单词数量, 相应的短语数量, 搭配数量, 句式数量根本没有统计进去. 所以当别人读英文书, 而你背单词书, 看似你的“词汇量”增长的比别人更快, 但其实你增长的只是单词量, 而别人增长的是单词量, 短语量, 搭配量, 句式量.

好了, 关于搭配就先说到这里, 现在回到“词汇的最小单位”的问题.

细心思考的话会发现, 其实算上搭配和句式后, 还是有疏漏. 短语, 搭配, 句式以及其它我们尚未考虑到的东西有一个共同特点: 它们由一串单词构成, 并且即使构成它们的各个单词达到了主动词汇水平, 并不意味着它们也自动地达到了主动词汇水平.

所以现在我们可以把“词汇的最小单位”定义如下:

1 一个单词.
2 一串单词, 并且掌构成它的各个单词并不意味着自动掌握了这串单词.

任何一串单词, 如果满足上边的条件, 就是一个词汇. 反之, 则不算. 比如take care of这串单词算是一个词汇, 因为就算掌握了构成它的各个单词take, care, of, 也并不意味着自动掌握了这串单词, 仍然需要花费额外力气去学习take care of. 但是take care of the dog, take care of the house, take care of mom就不算是一个词汇了, 因为只要掌握了构成它的take care of, dog, house, mom就意味着自动掌握了take care of the dog, take care of the house和take care of mom.

这样的一串单词有一个专门的名字吗? 有, 叫做词块, 英文是lexical chunk. 词块这个概念把短语,搭配和句式以及其它类似的东西都涵盖进去了. 所以词汇=单词+词块.

那么到这里, 词汇的概念是不是理清了呢? 还没有. 我们来看3个例子:

1 I'll check out of the hotel at about noon.
2 Everything you told me checked out.
3 I'll check out that new movie this weekend.

这3个句子都包含了check out这个词块, 但是含义不同. 如果你以前只掌握了它的一层含义“从酒店退房”, 那么并不意味着你自动掌握另外两层含义, 你仍然需要花费额外的力气去学, 所以这也是新的词汇. 只不过这种词汇学起来要省力一点, 因为“形”已经熟悉, 只需要掌握“义”. 这里我们可以喘一口气, 虽然单词和短语常常存在一个“形”对应多个“义”的现象, 但数量最为庞大的搭配则一般不存在这个情况.

所以我们把“词汇的最小单位”的定义修正如下:

1 一个单词的一个含义.
2 一串单词的一个含义, 并且掌构成它的各个单词并不意味着自动掌握了这串单词.

或者简单地说就是:

1 一个单词的一个含义.
2 一个词块的一个含义.

到这里, “词汇的最小单位”的概念我们就彻底理清了, 我总结如下:

• 1 词汇量跟单词量是两码事, 不要混淆.
• 2 词汇量=单词量+词块量, 而词块的数量远远多于单词的数量.
• 3 一个词汇的本质就是一个“形”对应一个“义”. 换了“形”或者换了“义”, 都等于换了一个词汇.

当然了, 有的人可能认为我故弄玄虚, 认为词汇量=单词量, 只不过在认识这个单词的基础上, 还需要掌握这个单词的一词多义和相关的短语和搭配等. 这样理解当然也没错, 但是这种理解方式是一笔糊涂账. 除了认识新单词的数量可以统计以外, 无法量化地衡量自己词汇层面的进步. 这导致我们对认识新单词很重视, 而对掌握一词多义和短语搭配则容易轻视. 而认识新单词实在只是很小的一块工作量, 对于提升主动词汇量而言尤其如此.

我举例来说. 请看下边两段英文, 第一段是书面语. 第二段是口语. 从词汇的层面看, 你觉得二者有什么区别?

Scott Peck的The Road Less Traveled这本书的开头
Life is difficult.This is a great truth...Most do not fully see this truth that life is difficult. Instead they moan more or less incessantly, noisily or subtly, about the enormity of their problems, their burdens, and their difficulties as if life were generally easy, as if life should be easy. They voice their belief, noisily or subtly, that their difficulties represent a unique kind of affliction that should not be and that has somehow been especially visited upon them, or else upon their families, their tribe, their class, their nation, their race or even their species, and not upon others. I know about this moaning because I have done my share.

美剧Seinfeld中的一段脱口秀独白
I'm going to get a physical examination. Whenever I do a physical test, I always click into this thing where I wanna do really well. Remember in school, they'd do hearing tests? And you'd really be listening, you know...trying to really...Trying to do well, I wanna do well. I wanted to do unbelievable on that test. I wanted them to come to me after the test and go: “We think you may have something close to super hearing. We're sending the results to Washington. We'd like you to meet the president.”

从词汇层面看, 口语有三个特点:

• 1 多用小词
• 2 多用词块
• 3 多用短句

所谓小词就是指包含字母很少的单词. 反之, 大词就是指很长的单词. 对比上边两段材料是不是觉得口语以小词为主呢? 比如get, do, thing, really, meet, click, go. 这不是因为我故意选了一段简单的口语材料, 这是口语的特点. 虽然多用小词, 但并不意味着它容易. 因为一个小词往往有很多不同的含义, 比如这里的click和go. 而且一个小词可以衍生出很多不同的词块, 比如这里的get an examination, do a test, click into sth, do well (on that test), come to sb等.

如果我们只是盯着认识新单词的话, 就会觉得上边那段书面语材料有不少值得一学的词汇, 而下边这段口语材料则没什么值得学习的词汇. 于是就纳闷了: 单词都认识, 怎么不会说呢? 原因就在于一词多义和短语搭配. 这就是为什么我说“认识新单词实在只是很小的一块工作量, 对于提升主动词汇量而言尤其如此”.

我们在学校里学英语时, 接触更多的是偏向书面语的材料, 训练更多的是阅读的能力, 或者说做题的能力. 这导致我们往往重视大词, 轻视小词; 对长句, 从句, 复杂句有崇拜感, 打心里瞧不上短句; 并且只知有单词, 不知有词块. 而口语需要的恰恰是小词, 是词块, 是短句. 所以一定要扭转观念, 才能在提升口语主动词汇量时, 把劲用对地方.

现在我们搞清楚了什么是一个词汇, 也搞清楚了口语需要什么样的词汇, 我用一个公式把提升口语主动词汇量概括如下:

• 提升口语主动词汇量=一次互动获得的推进效果x互动次数x互动的词汇数-遗忘

只要我们接触英语, 不论以何种方式, 我们就是在和词汇发生互动, 就是在把它们朝主动词汇的方向推进. 但时间是最稀缺的资源, 我们希望投入相同的时间内, 取得最大的进步.

要想取得最大的进步, 就是要在总耗时一定的情况下, 和更多词汇发生互动, 互动更多的次数, 并且每次互动获得更好的推进效果. 我们在选择练习方法时要把这3个变量都考虑进去, 并且要把它们平衡好.

选择更难的互动方式可以提升单次互动的推进效果, 但如果太难, 则又会导致互动的词汇数减少. 缩短单次互动的时间, 可以增加互动次数, 但如果单次互动时间太短, 又会导致单次互动获得的推进效果受到影响. 所以我们要把这3个变量平衡好, 以求达到它们乘积的最大值, 而不是某一个变量的最大值.

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