在地狱第一首诗中，但丁提到了三头猛兽。
当时，他正想朝山上攀登，却依次遇到了这三头猛兽——豹、狮、母狼。每只猛兽对但丁的态度不太一样，并且但丁对这些猛兽的反应也有微妙的差别。
第一头猛兽是一只色彩斑斓的豹子。它身躯轻巧矫健，毛皮美丽。豹子没有攻击但丁，只是在但丁面前不肯离去，一直拦住他不让他继续往山上走。但丁并不害怕它，即使它在身边，也仍然充满希望。
第二头猛兽是一头狮子。昂着头，饿得发疯，准备向他进攻。昂头动作象征骄傲与尊贵，饥饿可能象征欲望、冲动、暴虐、杀戮。这只猛兽让但丁害怕，吓得发抖。
第三头猛兽是一只母狼。瘦骨嶙峋，满怀贪婪欲望。它本性凶恶狠毒，因为贪婪，它从不觉得满足，在饱餐后会感到比饱餐前更加饥肠辘辘。这只猛兽追赶着但丁，但丁因此失去攀登山峰的全部希望。
这三只猛兽是依次出现的，一个比一个凶恶。兽意味着原始欲望和本能，这三个猛兽，也分别代表了三种层次的原始欲望。
首先是豹子，在描写它时，但丁一直在写它的身体和毛皮，因此它代表肉欲，是一种身体的欲望，不单单是性欲，还有食欲一类。
其次是狮子，高昂的头颅，恫吓的姿态，有种唯我独尊、逆我者亡的感觉，因此它代表我欲。这个词是我杜撰的，来源是“我执”，代表一种自我膨胀，自我膨胀越厉害，就越发好大喜功而不知足，所以说它饥饿。于是贪婪的母狼就尾随它而来。
母狼瘦骨嶙峋，步步紧逼，是这三只中最凶恶的。但丁在后面的诗句中写到，它饱餐后比饱餐前更加饥饿，象征贪欲。
这三只猛兽，不仅象征着个人的堕落(比如腐败的贪官，就经历了这三个层次的堕落)，也可能象征着当时佛罗伦萨社会演变的堕落。佛罗伦萨从贴近人基本生存欲望的小聚落(豹子)，到成为古罗马帝国骄傲集权制的一部分(狮子)，再到帝国版图扩张，意大利的政权逐渐被教会染指，借机在这里贪婪敛财(母狼)。当时，但丁所在的佛罗伦萨由于商业的繁荣，市民阶级正逐渐兴起，但是本该作为监督政治清明的、树立道德榜样的教会僧侣们，却过着纸醉金迷、荒淫无度的生活。通过神曲，但丁一直在思考佛罗伦萨未来的路，因此，这三只猛兽，也可以当做佛罗伦萨的堕落史。
最后，但丁在书中借由维吉尔之口提出了“猎犬”。他相信猎犬终将以智慧、美德、仁爱之名，将母狼从意大利的一座座城市中驱赶，拯救不幸的意大利。至于但丁所指的猎犬究竟具体指什么，如今依旧有争议。不过，一只猎犬驱赶所有母狼的表述，说明但丁是在期待一位理想君主建立统一集权的国家。
