活着是一本以富贵回忆的方式写的一篇小说。
小说的开头写到富贵的原本是地主家庭，还有百亩田地，所以过着荒诞的生活，结果因为赌博输掉了家产，后面过着凄惨的生活。
富贵他爹被气死，他娘也在他抓去当兵的时候死了。后面一些亲人离去，更深入的说明了活着不易。
女儿凤霞，很小就因为发烧变成了哑巴，但是他很疼自己的弟弟，跟着爹娘去地里干活，也很卖力，虽然有一次被送给别人家，但是她还是回来了，跟着爹娘他就永远有依靠。到了嫁人的时候，嫁了一个疼自己的二喜，刚刚过上好一点的生活就因为生孩子出血过多去世了。
儿子有庆，他娘生下他后，从娘家带着过来，因为那时已经住茅草屋了，所以生活很困难，有庆也疼自己的姐姐凤霞，听说为了自己能去城里上学，爹娘把姐姐送给别人去养，他就怎么都不肯去上学了。有庆喜欢养羊，上学的时候趁着下课的时间，割很多草给羊吃，把羊养的很肥。第一只羊给了公社，后来被吃掉了，第二只羊因为家里实在没有粮食吃了，然后拿去卖了换了好几个月的粮食。有庆跑步特别厉害，但是一次因为县长的女人需要输血，只有有庆的血匹配，结果医生抽血太多，直接要了有庆的命，才12岁呀，活着怎么就这么难。
富贵的妻子家珍，本来娘家生活条件还可以，嫁给富贵的时候，富贵家也经济优越。但是富贵赌博输了后，生活条件就很艰难了，家珍他爹甚至把他接回去了。后来家珍还是生完有庆后就来富贵家了。因为得了软骨病，也不能做什么活，看着自己的儿子有庆去世。虽然女儿凤霞嫁了个好人，也开心一段时间，但是凤霞生孩子出血过多去世，又给家珍一个打击。最终也先于富贵而去了。
女婿二喜，父母也早过世，自己还是偏头。娶了哑巴凤霞，对凤霞也特别好，好日子没过几年，凤霞生产去世，只留下儿子苦根。二喜在城里要干活还要照顾儿子，艰难的活着，结果苦根4岁那年，二喜在工地被压死。就还剩下苦根和富贵了，苦根好不容易能干点活了，结果有一次在地里发烧，富贵带苦根回去吃了药，还特意煮了很多豆子给苦根吃就去地里干活了。谁知苦根吃太多太急给抢食了。实在是太悲惨了。
富贵一个人活到了最后，买了一头老牛作伴。也是过了大半辈子的苦日子。那时候活着真不容易。
