周孝王时，大骆的儿子非子居住在犬丘，非子也善于养马，所养之马长得既健壮，繁殖得也快。战争的时候，马匹可是重要的战略资源。周孝王为了振兴王室，抵御北方戎狄的侵扰，选择汧水、渭水之间这块土壤肥沃的天然牧场大肆繁殖马匹。周孝王对养马这件事十分重视，每年都要去牧场检阅一番。
有一年，周孝王前往巡视马匹饲养情况，从牧场中一位犬丘人那里得知，非子极会养马，马只要一经他手，不仅肥，还繁殖地快。周孝王立即命养马的小臣带非子来见。周孝王问到养马之道，非子对答如流，对于马匹的调养、训练等，都能说出一套高超的办法。周孝王听后十分高兴，于是便让非子到汧水、渭水之间主管马匹。非子果然不负所望，牧场的马匹大量繁殖、雄俊无比。
孝王为了酬答他的功劳，准备立他为大骆的继承人，没想到姜姓之戎的首领申候却坚决反对。申候之女为大骆的妻子，而非子并不是申候之女的孩子，申候自然要阻挠非子成为大骆的继承人。他对周孝王说：“从前，我们先祖住在骊山生下一个女儿，成为戎胥轩的妻子，生下中潏，因有亲戚关系，而中潏归附周朝，保卫西部边垂，西部边垂也因而和睦。现在我把女儿嫁给大骆，生下嫡子。申、骆再次联姻，西戎都归服，所以您才坐稳王位。究竟应当怎么做，您瞧着办吧！”
周孝王不得不重新考虑，最后另外分封给非子土地，把一个叫“秦”的地方封给了非子。周孝王说：“从前伯益替舜帝主管牲畜，牲畜繁殖得很好。所以封有土地，赐姓嬴。现在他的后人也替我养马，我就分给他土地，让他作为一个附庸国。” 周孝公让非子再延续嬴氏的祭祀，号称秦嬴。从此以后，马、战争和牺牲祭祀深深刻在了秦人的生命中。从此，秦人开始了以“秦”相称。
然而，周孝王分封给非子的土地不足五十里，在周王朝的西部边陲之外，一片莽莽荒原，渺无人烟。非子既不是诸侯，也算不上卿和大夫。周孝王不过是利用分封分散了秦部族的力量，又在西部边陲放置了一支保卫周室的力量，牵制桀骜不驯的戎狄部落。在这块尚未开垦的荒凉之地， 有能力你就发展，否则听天由命。
然而，谁又能料想到，秦人在西方拓荒的历程中，造就了勇悍尚武、坚忍不拔的民族性格，从此远离周王室的统治中心，生生不息、繁衍壮大，如龙归大海、虎入深山，最终成为周王朝的掘墓人。
非子迁秦后，秦人定居下来，一边垦荒，一边安抚西戎蛮族部落。到非子的曾孙秦仲时，秦部族的地位已经巩固。
当时，周厉王在位，荒淫无道、残暴专横，诸侯叛乱。西戎也想趁火打劫，于是乘机侵扰周人的城邑，杀了很多居住在犬丘的大骆族人。周宣王即位后，周王朝已无力单独对付戎狄，于是宣王便封秦仲为“大夫”，命他率领秦人征伐西戎。秦人从未获得如此高位。虽然，秦仲有一腔热血，衷心可鉴，秦毕竟只是一个附庸国，军事力量还不够强大。后来，西戎攻入秦国，秦仲战死沙场，秦国沦陷。刚刚立国五十年的秦国，就这样悲壮地灭亡了。
秦仲战死后，宣王选中了秦仲的五个儿子。在周宣王看来，现在只有这几个人肯于和西戎拼命，毕竟他们的父亲死在了西戎的手中，而且至今尸骨未寒。于是，周宣王把他们兄弟五人召集到了都城镐京， 拨给他们7000兵马，让他们继续征伐西戎。
这次出征，兄弟五人没有了前面的鲁莽，兵马集训了几个月后出站，终于击溃西戎，夺回了被戎族占领的犬丘故地。打了胜仗后，周宣王不仅把秦地重新赐给了秦仲的长子秦庄公，还把祖先大骆居住的犬丘也给了秦庄公，还封他为“西垂大夫”。
击溃西戎后，秦庄公心里仍有一股复仇的怒火。他把国家交给了弟弟，风餐露宿，浴血战斗，率领一支虎狼之师与西戎人战争到底。
这时的秦还是附庸国，为什么秦庄公被称为“公”？显然，这是后代对先祖追赠的尊号。因为秦庄公缔造了秦国铁血的精神，把坚韧的理念灌输到秦人的理念中。之前，秦国武力平平，没有战功，他率领秦人，和西戎浴血战争了二十年，让秦弹丸之地的领土第一次得到了扩张，为秦国开疆扩土做了铺垫。这一小步，对于秦国历史却是一大步，老秦人偿到了对外征战扩土的甜头，有了对外扩张的雄心。
庄公晚年，册封长子世父为储，准备百年之后让他继承西垂大夫的位子，可世父不愿意。他说：“西戎杀我的祖父，我若不手刃西戎之王，绝不归来。” 他把太子之位让给了弟弟襄公，开始操练军队。世父的志向是非常弘远的，要杀死西戎的首领。可是，西戎远比秦人强大，想要打败西戎，是一个长期的过程。
秦襄公继承了王位后，西戎军事力量如日中天。秦襄公意识到秦人的力量还不够强大，西戎又卧榻在侧，现在并不是硬拼的时候。经过深思熟虑，秦醒悟到，戎狄强大，但部落众多，必须区别对待、分而治之。于是，他想到了一步棋，和亲。为了换得短暂的和平，他将妹妹缪嬴嫁给了西戎丰王。
但这并没有换来太久的太平，第二年，西戎联军就围攻犬丘。世父率领秦军与西戎大战，不仅溃不成军，自己也成为戎人的阶下囚，这几乎又是一次灭顶之灾。秦展开了对世父的营救，戎人妹夫丰王也在其中斡旋，世父在一年多之后被西戎放回了秦地。
和亲并不能带来长久的和平，秦襄公又下了第二步棋，迁都。他带领着族人走了四百公里，从犬丘到了汧邑。迁都之后，秦襄公开始考虑，如何才能让嬴氏发展壮大。他审时度势，一方面收敛锋芒，一方面养精蓄锐，厉兵秣马。终于，他等到了一个好机会。
那时，周幽王为宠幸褒姒，不惜烽火戏诸侯。后来，申侯因为周幽王废掉了自己的女儿申后和外孙太子，勾结犬戎，杀入镐京，并将周幽王杀死在骊山。诸侯纷纷发兵，秦襄王虽然还不是诸侯，但他知道自己的机会来了，和亲联姻全部抛诸脑后。他立即带兵向镐京出发，最终同各诸侯将犬戎击退镐京。
随后，周平王即位。周平王被犬戎折腾怕了，非要迁都到洛邑。秦襄王记起，五十年前，父亲战死，国家灭亡，周宣王慷慨相助，秦才得以复国。他义无反顾地率领一支部队，护送周平王东迁。
周平王感动了，那些诸侯没有一个愿意出兵相助，没有封爵的秦襄公却亲自护送。周平王当即加封秦襄公为伯爵，成为一方诸侯。从此，秦不再是附庸国，正式建立了国家，开始与其他诸侯国平起平坐。
秦襄公为了庆贺秦国正式立国，用骝狗、黄牛、羝羊各三头的大礼在西畤（畤是古代祭祀天地五帝固定处所）隆重地祭祀了白帝。白帝可是属于天神，只能由周天子来祭祀，可见秦从建国时就有了取代周的心思。
按照周的规矩，诸侯国面积可达到方圆百里。秦是附庸国的时候，土地面积方圆不超过五十里。封为诸侯国后，赏赐的土地从哪里来那？
周平王马上给秦襄公开了一个空头支票，反正关中平原也被犬戎占领了，索性大方一点 ，你秦国只要抢到就算你的；而且，周携王在西安近郊自立、意图抢班夺权，需要忠臣镇守西北。周平王说：“那些野蛮的戎人不讲道理，占领了岐、丰之地，你们如果能够赶走戎人，就可以拥有那些土地。”
虽然，周平王并没有给秦实际的利益。但，对秦襄公来说，这真是天赐良机。国偏地瘠，一直限制秦的发展。现在只要击败西戎，就可以得到大片肥沃的土地。回国后，秦襄公打出王命的旗号，争取几路盟友支持后，立刻开始讨伐西戎。
这场仗一直打了五年，才将西戎全部赶回草原，完全占领了岐山以西的上千里土地，成为一个强大的诸侯国。从此以后，一代一代的侵略扩张，成为春秋时期，与晋、楚、齐并立的四大强国。
可惜的是，秦襄公已经老迈，无法亲眼看到岐山之地的归服。公元前766年，秦军兵临岐山，秦襄公病逝于前线。
秦襄公既有奋发图强的锐气，又有谋定而后动的沉勇。他把握住了战略机遇，带领秦一步一步进入建国的大道，为大秦崛起写下了浓墨重彩的一笔。
