明朝洪武二十三年，当时徐达已经去世，朱元璋命傅友德为征虏大将军，率军北伐，朱元璋特地下旨让傅友德的大军听从晋王朱棡和燕王朱棣共同节制，这一次，朱棣显露了他超凡的军事能力，《明史》云：
晋王怯不敢进，（燕）王倍道趋迤都山，获其全部而还，太祖大喜，是后屡帅诸将出征，并令王节制沿边士马，王威名大振。
意思是说，晋王朱棡和燕王朱棣同时作为军事统帅，在关键时刻，晋王怯战，而朱棣则勇往直前，不仅大获全胜，还俘虏北元太尉乃儿不花。朱元璋听闻后，大喜过望。此后多次命朱棣带兵出征；只要诸将从燕山附近出征，都听从朱棣节制。
洪武二十四年，傅友德再次北征，朱棣带领北平各卫将士参战，一举生擒北元番将阿失里等人。
洪武二十九年，当时傅友德、蓝玉等名将已被赐死，朱元璋命燕王独立带兵北征，朱棣沉着领兵，不仅生擒孛林帖木儿等十多名北元将领，还追至兀良哈秃城，打败了敌军守将哈剌兀。朱元璋听闻捷报，欣喜道：“肃清沙漠者，燕王也！”
正是因为如此，才会出现本文开头的那一幕：洪武三十一年，晋王朱棡去世后，朱元璋给朱棣圣谕，让他做藩王表率，做大明朝的支柱。
明朝的各种野史纷杂，有很多专门攻讦朱棣的史料，例如很多史料记载朱棣“残暴”、“不臣”、“杀戮”等诸多不是，但总结会发现，这些记载大多发生在建文帝登基之后。
笔者无意美化一个历史人物，但笔者想表达的是：至少，在朱元璋在世时，朱棣算得上是一位安分守己、骁勇善战的藩王。
走投无路的皇叔
上文说过，朱棣在北平的一系列表现，让朱元璋非常满意。那么，在朱元璋的内心深处，他是否曾有意将朱棣视为皇位的继承人呢？
《明史纪事本末·卷十六》记载：
二十五年夏四月丙子，皇太子薨。皇太孙生而额颅稍偏，性聪颖，善读书，然仁柔少断。太祖每令赋诗，多不喜。一日，令之属对，大不称旨；复以命燕王，语乃佳。太祖常有意易储，刘三吾曰：“若然，置秦、晋二王何地？”太祖乃止。
明朝洪武二十五年，太子朱标在巡视西安返京后病逝，朱元璋几乎一夜白头。当时朱元璋的次子朱樉（秦王）、三子朱棡（晋王）都还在世，朱标之子朱允炆年方15岁，朱元璋发现朱允炆虽然聪慧善良，但有些优柔寡断，并非合适的储君人选。一天 ，朱元璋让朱允炆来奏对，朱允炆的回答让朱元璋不太满意；直到燕王朱棣奏对完毕，朱元璋心情才大好，所以，朱元璋“常有意易储”，有更换皇储之意。
毫无疑问，若朱标在世，朱棣连摸到皇位的机会都没有。但朱标去世后，朱棣的确成为了皇位的合适人选。
朱元璋的易储念头很快输给了“礼法”。因为当时的翰林学士刘三吾问朱元璋：“若然，置秦、晋二王何地？”意思是，如果你选择朱棣，那让秦王、晋王二人何以自处？
刘三吾的意思是：自古立储，要么立嫡，要么立长。朱标虽然死了，但他的儿子尚在，占据了朱标“嫡长”的名分。即使你不立朱允炆，那朱樉和朱棡还在，若贸然立朱棣，不仅无法服众，说不定还会引发大乱。
刘三吾的话让朱元璋惊醒，他放弃了易储的想法，开始一心一意为朱允炆谋划。朱棣和皇位就这样失之交臂了。
洪武三十一年，朱元璋驾崩，临终前，朱元璋留下遗诏：
“诸王临国，毋得至京。王国所在文武吏士，听朝廷节制。”
意思是，朕（朱元璋）驾崩后，诸位藩王要待在封地，不得入京。藩王麾下的文武官员，要听朝廷的节制。
朱元璋的这道遗诏有两层含义：第一是阻止朱棣等藩王入京，以免发生内乱；第二是确定朝廷（指皇太孙朱允炆）的正统性。
很明显，朱元璋并没有老糊涂，他临终前仍在尽力避免大明王朝步汉、晋藩王之乱的后尘。
在这种情况下，朱允炆顺利即位，是为建文帝。
当时在北方，宁王朱权“带甲八万，革车六千”，燕王朱棣更是拥有“节制沿边士马”的权力。建文帝虽然仁厚，但作为帝王，他却没有安全感。再加上兵部尚书齐泰、太常卿黄子澄不停地劝说，建文帝终于按捺不住，开始了削藩之旅。
洪武三十一年七月，建文帝在登基不足两个月的情况下就下令削周王朱橚，朱橚乃是朱棣的同母弟，这让朱棣非常不安。
此后半年，建文帝又陆续削齐、湘、代、岷四王，其中湘王朱柏（朱元璋第十二子）不堪受辱，竟然举家自焚了。
实际上，建文帝削藩可谓是“阳谋”，不管他以什么借口削掉上述五王，但他削藩的目的大家都明白，而那些势力较大的藩王更加明白。例如朱棣，他是建文帝年龄最长的皇叔，又是藩王中势力较强者，他明白，早晚有一天，建文帝的屠刀要挥向北平。
正在朱棣如坐针毡的时候，朱棣的心腹谋士姚广孝（道衍）劝朱棣起兵，朱棣最初很犹豫。《明史·姚广孝传》云：
成祖曰：“民心向彼，奈何？”道衍曰：“臣知天道，何论民心。”
朱棣很明白，自古以来，藩王造反成功的可能性微乎其微，不管是西汉时的七王之乱，还是西晋的八王之乱，最终都以惨败收场。因为，凭借一介藩王之力，是耗不过强大的朝廷的。但姚广孝却告诉朱棣：“臣知天道，何论民心。”
于是，在姚广孝等人的怂恿下，朱棣开始为起兵做暗中准备。接下来，燕王装病，朝廷和燕王府互相窥探。双方僵持半年有余，最终，导火索来了：
洪武三十一年腊月，建文帝派北平都司秘密逮捕张信朱棣。不料，张信中途反水，暗中归降朱棣，这让朱棣决定反戈一击。朱棣和张信联手杀掉北平布政使张昺，都指挥使谢贵，控制北平城。随后，朱棣以《皇明祖训》中“朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧”为根据，正式起兵“清君侧”。
不管在任何时代，战争都是残酷的。朱棣在史书上是一个“篡位者”，但笔者认为：朱棣并非一直“处心积虑”的要篡位，他的造反，从某种程度上来说，是一种“逼上梁山”，是一种走投无路。
笔者看来，倘若朱标未早死，朱棣是没有篡位之心的；倘若建文帝没有急于削藩、步步紧逼，朱棣或许也不会造反。可历史没有假设，因为靖难之役毕竟还是爆发了。
龙椅上的永乐大帝
靖难之役长达四年，在战争之初，朱棣拥有不错的运气，因为他的对手朱允炆昏招频出，再加上朱棣成功“骗”得宁王朱权的朵颜三卫。因此，尽管建文帝身为朝廷正统，他仍没有及时将“叛军”消灭。
随着战争的持续，朱棣越战越勇，而朝廷逐渐式微，建文四年，朱棣在灵壁之战中生擒南军将领平安。南军主力溃败，从此长江以北再难组织有效的阻击。
待朱棣在淮河击败盛庸，朱允炆大势已去。
六月二十三日，朱橞和李景隆打开金川门，迎接朱棣进入京城。至此，历经四年的靖难之役结束。望着皇宫内的一场大火，朱棣知道，自己成了有史以来第一位“靖难”成功的藩王。
在祭拜明孝陵后，朱棣于建文四年六月己巳日在南京奉天殿登基，改次年为永乐元年，至此，永乐大帝开启了自己的帝王生涯。
从屏藩一隅的燕王，到俯瞰天下的皇帝，朱棣终于展示了他的另一面，他开始对建文帝实行了一系列的诋毁，具体表现为以下四个方面：
（一）凡是建文年间修改的法度，朱棣一律废止；
（二）凡是建文年间贬黜的官员，一律官复原职。
（三）凡是忠于建文帝的大臣，一律施以重典。
（四）撤销建文帝的年号，仍沿袭洪武年号，也就是说，朱元璋虽然只在位31年，但加上建文帝在位的4年，明朝“洪武”年号持续了35年。
