“茶”字最早见于《诗经》，
开始以“荼”字明确地包含有“茶”字意义的，是《尔雅释木》中的“檟，苦荼”。晋代郭璞的《尔雅注》还对此作了比较详细的注解：“树小如栀子，冬生（常绿之意）叶，可煮作羹饮。今呼早采者为荼，晚取者为茗，一名荈蜀人名之苦荼。”公元2世纪前期，东汉许慎在所著《说文解字》中也说：“荼，苦荼也。”这个“荼”字，据宋代徐铉等在该书的注中说，“此即今之茶字”。清代郝懿竹《尔雅义疏》：“诸书说茶处，其字乃作荼，至唐陆羽著《茶经》，始减一画作茶。”清代顾炎武《唐韵正》：“茶荈之荼与苦菜之荼，本是一字。古时未分麻韵，茶荈字亦只读为徒……梁以下始有今音，又妄减一画为“茶”字。
我国西南地区，是早已知道“茶”的。
公元前2世纪，即西汉时，四川的司马相如在他所著的《凡将篇》中，记录了当时的20种药物，其中的“荈诧”就是茶。西汉末年，杨雄在他所著的《方言》中，也述及“蜀西南人谓茶曰蔎”。秦汉以来，茶在由西南地区传播于汉民族居住地区时，因其味苦和发音近似“荼”字，“荼”即被用来以表达“茶”这种药物和饮料。
“荼”字的字音不止一个，其字意也不止一个。
《茶经》中列举了唐以前有关“茶”的四个同义字：檟、蔎、茗、荈。“茶”字在中唐以后已被普遍采用，有趣的是，我国地域辽阔，方言各异，茶字的发音差异很大。以广东一省为例，广州附近的发音是“chá”，汕头附近的发音则是“tè（tay）”。又如福建省，福州发音是ta，而厦门的发音近似汕头的“tè”。长江流域及华北地区又有“chái”、“zhou”、“chà ”等发音。至于少数民族地区，发音差别更大，如傣族叫“la”，瑶族、苗族叫“己呼”、“忌呼”，黔南苗族叫“chútā”，等等。
自我国茶叶输出到国外以后，世界各国也有了茶的译名，
如日文的“chà”，印度文的“chā”，俄文的“чай ”（汉语拼音读法：qià yī），都是来源于“茶”字原音。英文的“tea”、法文的“the”等，也都是照我国广东、福建近海地区人民的发音转译的。
