孝穆皇后纪氏，广西省平乐府贺县人，瑶族，土官的女儿。成化初年，都察院都御史、远征军指挥官韩雍奉命去两广地区平叛，在平叛结束后，根据常例自然是要从叛军地盘挑一些年轻男女回京，纪氏就在女性俘虏队伍中。对于这些年轻姑娘，要么分给藩王大臣做丫鬟，要么选进宫中当宫女。纪氏长得漂亮，知书达理，深闺大小姐风范，她不仅进了宫中，在工作几年后，因为工作出色，被分配到了一个非常有前途的岗位——内藏库仓管。
内藏库是皇帝的私人钱库，里面放了各地进献的奇珍异宝、名贵字画和真金白银。纪氏到这里工作，工作轻松自不必说，更重要的是可以时常和明宪宗朱见深两人单独的邂逅。一男一女单独待在库房里，免不了擦出激情的火花，办那事！嘿咻几次后，纪氏发现自己怀孕了。
明宪宗幼年坎坷的人生悲剧，导致他对万保姆产生畸形之恋。凭借明宪宗恩宠的万保姆祸乱后宫，她生不出孩子，嫉妒别人有孩子。万保姆知道纪氏怀孕后，非常愤怒，命宫女去堕胎。堕胎可残忍了，拿板子打腹部，直到打得上下出血为止。宫女去了，竟被纪氏大义凛然的说辞所感化，放了纪氏。宫女对万保姆谎报说纪氏是腹部染疾，而非妊娠。万保姆听完，还是不放心，就把纪氏打发到安乐堂去居住。安乐堂本是安置无权势、年老生病的太监等死之所。
纪氏怀胎十月满，生朱祐樘。万保姆得知后，快要气疯了，命太监张敏溺死朱祐樘。张敏于心不忍，“皇上还没有儿子，为什么要抛弃这个皇子呢？”于是，张敏把婴儿藏于他的住处，用稀饭米粥喂之。万保姆一直蒙在鼓里。后宫的太监和宫女都知道朱佑樘活着，唯独万保姆不知道。朱祐樘到了五六岁的时候，还没剪胎发。当时的吴皇后被废居西内，离安乐堂很近，知道这件事，往来哺养。
成化十一年的一天，明宪宗召张敏栉发，看着鬓角的白发，明宪宗对镜子叹气说：“我老了，还没有儿子。”张敏早有将朱佑樘禀报皇帝之心，便伏地说道：“臣死罪，万岁已经有了儿子。”宪宗愕然，问：“哪里有？”张敏说：“我说了之后就会死，皇上得为小皇子做主。”太监怀恩也说道：“张敏说的是事实。皇子潜养西内，今已六岁，一直隐匿消息不敢传出去而已。”明宪宗大喜，马上去西内，遣使者去接皇子。
使者来到纪氏处，纪氏抱着儿子泣道：“你去吧，我恐怕是活不了了。你见到一个身穿黄袍面上有须的人，他就是你的父亲。”说得也是，后宫的太监是不长胡须的，正常的男人就一个，长胡须的男人只有皇上了。朱祐樘换了一身小绯袍，乘小舆，拥至阶下，发披地，扑进明宪宗怀里。宪宗把儿子抱在膝盖上，悲喜泣下，“真是我的儿子也，这么像我。”命令怀恩赴内阁向诸臣宣告这件事。群臣皆喜。明日，大家恭贺，颁诏天下。命纪氏移居永寿宫，数度召见。
万保姆得知此事后，日夜怨泣，“群小贻我。”同年的六月，万保姆使用奸计毒死了纪氏。张敏得知，惧怕，也吞金而死。小皇子立为皇太子后，明宪宗的生母——周太后当时住在仁寿宫，建议明宪宗把太子交给她抚养。朱祐樘遂居住在仁寿宫，跟祖母一起。一天，万贵妃召太子去她的宫里用餐，周太后教朱祐樘，“去吧，但是不要吃她的东西。”朱祐樘到了贵妃的宫里，万贵妃赐食物，朱祐樘说：“已经饱了。”万贵妃又命人进羹，朱祐樘反问“这羹里有毒吗？”万贵妃大为愤怒，“小小年纪就这样，日后一定对我不利。”因而气怒攻心，逐成疾病。
明孝宗朱祐樘继位后，提倡直言进谏，为人宽厚仁慈，躬行节俭，不近声色，勤于政事，重视司法。朱佑樘的勤政终于得到了回报，弘治朝吏治清明，任贤使能，抑制官宦，勤于务政，倡导节约，与民休息，是明朝历史上经济繁荣、人民安居乐业的和平时期。被史家称为“弘治中兴”。
同为宫女所生的明光宗朱常洛，并未能成为明孝宗朱祐樘那样的好皇帝。在位不到一个月，就因接受郑贵妃馈赠的八位美女，服用猛药，昼夜加班临幸，纵欲过度，死掉了。还留下惊心动魄的历史迷案“红丸案”。
魏进贤把目光瞄准了朱常洛，并不是他有战略眼光，完全是跟风。朝臣几十年来不懈地推动立朱常洛为太子的事，而且朱常洛身边聚集了一大批支持者。凡是头脑清楚的人都能预见到，万历皇帝就算心里有一百个不情愿，立朱常洛为太子，是迟早的事。
地位低下的人，和身处高位的人，是不能够平起平坐的。地位低下的人，如何靠近身处高位的人呢？方法还是有的——讨好和谄媚。
王安近来身体不大好，魏进贤常常送去灵芝等补药。经常出入王安住处，魏进贤结识了王安名下的魏朝。
魏朝先后担任万历时代皇长子朱常洛和皇孙朱由校的近侍，后来升了乾清宫掌事，兼掌兵仗局。魏进贤巴结魏朝，不择手段。魏朝缺钱急用，魏进贤慷慨解囊。魏朝很满意，俩人关系渐渐亲密，好到干脆认了“同宗”，结为兄弟。魏进贤年纪稍长，为兄，魏朝为弟。
魏朝为人侠义心肠，对结交的老兄仗义。见人就夸，不吝鼓吹。特别是在顶头上司王安面前，没少为魏进贤美言。身处高位的人，平时和身处地位的人，没有什么交集。王安不了解魏进贤，下属的评论，直接影响他对魏进贤的判断。王安原先处理过徐贵状告魏进贤私下出宫鬼混的事，对魏进贤没有什么好的印象。但是听亲信下属魏朝的吹捧，便以为魏进贤是浪子回头了。
宦官无妻而宫女无夫，两者由此而结成临时伴侣，以慰深宫之寂寞，这种关系称为“对食”。魏朝在宫里的相好是客氏。客氏原名客印月，又名客巴巴，原是河北农妇，定兴县人，侯巴儿之妻，生子侯国兴。客氏姿色妖媚，为人狠毒残忍，生性淫荡。十八岁入宫成为皇孙朱由校的乳母，朱由校是朱常洛的长子。
朱由校的生母是王氏，最初是朱常洛的选侍，万历三十二年，进位才人。万历三十三年农历十一月十四日，生下明熹宗朱由校。王才人虽然是皇孙的亲妈，但是在朱常洛那里，地位并不是很高。朱常洛宠爱的是李选侍。李选侍野心颇大，可惜肚子不争气，没能生下儿子，只生了一个女儿。没生儿子，将来是做不成皇帝的妈了。由此，李选侍对王才人嫉恨颇深，甚至阻挠王才人和朱常洛见面，并派宫女监视其行动。
太子之争仍未落下帷幕。朱常洛三十多岁的人了，活得是战战兢兢、惶惶终日，焦头烂额的他，顾不上王才人母子俩。王才人母子俩受人冷落，如同生活在冷宫似的。不仅生活上不尽人意，就连身边的奴才也不怎么热心。奴才们常说：“陛下万岁，殿下万岁，吾辈待小官家登基隆恩，有河清耳！”这句话是什么意思呢？意思是等到万历皇帝驾崩，轮到泰昌帝继位，再轮到天启帝继位，恐怕要等到黄河水变清的时候。滚滚的黄河水浩浩荡荡地向东流入大海，若是等到黄河水变清，有点痴人说梦。奴才们势利眼，可见一斑。
伺候王才人母子一日三餐的太监厨子，瞅着春花开了秋叶落，朱常洛的地位不稳定，觉得留在朱由校身边当奴才没啥奔头，便以年老体衰为借口，揣着在皇宫积攒半辈子的银子，回老家去了。厨子的位置空缺出来，则需要司礼监管事的王安安排人员补上空缺。
魏进贤得知此事，遂向魏朝讲述了他少年时跟着叔叔学过几年的厨子经历，并有去王才人那边负责膳食的意向。其实他心里打着小算盘，为王才人母子办膳，一样有油水可捞，而且是伺候皇孙，就有了和皇帝接近的机会。另外，到了王才人那边干活，等于归了王安的麾下。万历皇帝老了，孙暹又不是朱常洛的亲信太监，见风使舵，攀上朱常洛一系身处高位的王安，是非常明智的选择。
“大哥，你有所不知，王才人不讨殿下喜欢，又受李选侍排挤，你去那边当个伙食管理员，那是去烧冷灶啊？”魏朝好言相劝。
魏进贤倒不计较烧冷灶。进宫十多年来，头几年是御马监的“小火者”，擦桌子扫地，穷得连老家的亲戚都接济不了。眼睁睁看着自己的侄女被卖给京城大户人家做奴婢，能有什么办法？现在有机会去伺候皇孙和皇孙的妈，假如事成，传到老家，就成了特别有面子的伟绩。魏钊在老家，也能昂首挺胸的活着了，“我弟弟在皇宫伺候皇孙呢？”万一哪一天皇孙继承大位了呢？肃宁县的人，自然不敢招惹魏钊。
“老弟有所不知，为兄向来喜好烧菜煮饭，对厨子的职业感兴趣！”魏进贤热爱厨子的工作？纯粹是瞎编乱造。假如他踏踏实实地拎勺烧菜，不至于妻离子散，讨饭到皇城当太监。
魏朝见魏进贤铁了心想去王才人那里当厨子，就在王安面前大力推荐。一番活动之后，魏进贤便顺利调过去了。
