他的政治主张对中国社会产生了深远的影响，并为两千多年的封建专制社会理论了基础。自己也从一个穷小子，无名小卒，最后到秦朝任丞相，可谓风光一时。但是在这个过程中，为了保住自己的荣华富贵，故意攀附权贵，晚年还不择手段地与赵高，胡亥相似流合污，伪造诏书，使公子扶苏自杀，立胡亥为皇帝，此举加速了秦王朝的灭亡。赵高陷害的李斯，在秦二世二年（前208）被腰斩于咸阳，并灭了三族。

李斯开始的职位就是看管仓库，称为今天的库管。当时的李斯还是一个贫民百姓，还是属于最下级阶层的人，也算是吃尽人间疾苦，看尽世态炎凉啊。当时的李斯没有什么钱财，也没什么权利，还只是小的小的普通人，当时李斯最喜欢做的事情，就牵起家里的大黄狗，到上菜东边的外围外处去抓野兔子，打野鸡，野鸟一类的小动物，改善改善伙食。

在《史记·李斯列传》一书中，司马迁开头就记载了这样一个故事：早年的李斯他曾经看见过马桶里的老鼠，瘦小，体积又脏又臭气熏天，听到人或狗走近时切后，惊恐万分，跑得很远后。后来他又到粮仓，看到老鼠又肥又大，它们在粮仓里吃的是积存的粟米，住的是宽敞的房子，不见不逃走，反而瞪着眼睛看人，眼神很神气。看到厕鼠和仓鼠的不同境况，李斯不禁发出感慨：“人之贤如鼠，不如鼠之耳！”

李斯的感慨，显示了他对现状的不满意，不愿做一个下等的官员，要像一只仓鼠一样爬到高位。后世学者评价李斯时，多将其人生观概述为“鼠目寸光”的人生观，认为这是其人生观极端利己己。声名狼藉作作作作隐喻，把自己的人生价值定位于做高官，享乐，品味不高。

“知识改变命运，学以致用”，李斯明白了这个道理，于是发现了当时著名的政治家，思想家荀子，拜他为师，学习帝王之术，希望将来能用得上。读书之后，作为楚国人的李斯认为楚王“不足与谋”，再环顾其余的诸侯国，都已衰落，只有在西边的秦国，国力才蒸蒸日上，长期以来，生活在贫寒贫寒之中，自己时运不济，却怨天尤人，并厌恶功名利禄，标榜清高，这不是士人本有的志气，于是决定到秦国游说秦王。以教师身份，荀子对弟子的抱负甚为忧虑，”为之不食”，预感到李斯将来的不测。

到咸阳，李斯见了丞相吕不韦，便去迎接。然后，他逐渐受到吕不韦的赏识，被任命为郎官。后来因为职位的关系，李斯终于是有机会接触了秦王。李斯在第一次见到秦王的时候，李斯就抓紧在秦王面前好好的表现一番，为秦王仔细的讲解了一下，自己对于这天下。李斯真的十分有才，李斯的一番评论直接就打动了秦王，搞得秦王当时就直接对李斯立马另眼相看，直接就相中了李斯，之后就马上任命李斯为长史，并开始参与秦国吞并六国的军事以及外交等方面的计策部署，以及谋略策划。

《鼠哲学》也就开始一点点左右了李斯的人生轨迹。诬陷同学韩非他与韩非同为荀子的弟子，韩非酷爱“刑名之学”，总结，吸收历史上君主成败的经验教训，以“法”“术”“势”为中心的法家思想为指导，撰写了《孤愤》《五蠹》《内储说》《说难》等精辟专着，成为法家的集大成者。当时韩非的作品传到秦国，秦王嬴政读了之后，很是感慨：“唉！如果我能见此人并与他交往，也不会死得遗憾！”

为求韩非，秦国向韩国进攻，韩王派韩非出使秦国。秦国王十分欣赏韩非的才干，待之如上宾，这引起李斯的嫉妒，认为韩非是他的竞争者，因此，他与韩非的仇人姚贾合谋，对秦王屡次诬陷，说韩非毕竟是韩国公子，将来一定会帮助韩国，而不是秦国，不如找个借口，杀了他。秦王听李斯趁机派人送毒给韩非，韩非服了毒自杀了。没李斯的话，便下令把韩非关起来。韩非本是个结巴，不善言辞的人，在此情急之下，更难以自证清白。李斯趁机派人给韩非送去毒药，韩非服药自杀。

献策秦王吞并六国，统一天下。在此普通的人常常抓不住时机，而成就大业的人，却能抓住每一个机会实现自己的梦想，李斯对秦王说。现在的周王室上部低下，诸侯与强大的国力，贤明的大王，荡平东方六国，就像清除灶台上的尘土一样容易。此时恰好统一天下，成就万世功业的大好时机。错失此机，等到诸侯国再度强盛，立合纵之约，到那时，纵然大王有黄帝之英明，也很难统一天下。秦王采纳了李斯的计策，花十年时间吞并了诸侯国，自称为秦始皇，并同时任命李斯为丞相。此时，李斯一人之下，万人之上，达到了独占粮仓的目的。

秦统一天下后，为了加强中央集权，必须统一思想，而当时社会上盛行的诸子百家思想，很不利于思想的统一。一位名叫淳于越的齐李先生认为这是谬论。如今天下一统，海内一尊，但社会诸子百家也是用自己的见解，任意批评，议论朝廷的政令，以博取名声，蛊惑百姓。李斯认为古代实行的是分封制，才导致了诸侯并起。这种现象如不堆积制止，君主的权威就会下降，朝野就会分化为不同的派系。

因此，要统一思想，就必须把社会上所有的“诗书”和“诸子百家”的著作都烧掉。当然，医药，占卜术，种植等等的书籍也不能排除被清除的可能。他进一步建议，焚书令下达30天后，如果仍然不服从者，则判处黥刑并罚作筑城苦役。秦皇批准了他的建议，李斯就成了无人监督，无法无天的仓鼠。

秦始皇于公元前210年病逝于出游途中的沙丘（今河北广宗县）。临死前，他把宠臣赵高召到床前，让他拟好给长子扶苏的诏书，命令扶苏速回咸阳主持葬礼，扶苏与赵高素来不合，担心扶苏一旦登基对自己不利，便将诏书扣下，和李斯说，扶苏若当了皇帝，蒙恬就当丞相，这样你不仅没了丞相职位子孙后代也会惨遭祸害。在赵高的威逼利诱下，李斯为了保住粮仓，与赵高合谋。

记得有一年，他的儿子李由回家探亲，李斯为文武大臣举办了盛大的家宴。客人很多，非常热闹。酒宴进行时，李斯来到家门口，向后看，是灯火通明的宴会厅，向前看，是一眼望不到尽尽头的车马，他不禁感叹：“唉，我乃上蔡一介布衣的闾巷之民，皇上不嫌弃我才能低下，让我做丞相，做极人臣，荣华富贵到极点，可是事物发展到极点就要开始衰落，不知道哪里才是我的归宿啊！

因为是深信老鼠哲学，李斯把到手的荣耀看得很重。因为保全既得权，他不择手段，最终将秦王朝葬送，自己也被赵高所害。公元208年，赵高将李斯陷害为谋反罪，判处他死刑。李斯已经离开了，但是他那追求老鼠的哲学在不同程度上影响了很多后来人。不管是厕鼠还是仓鼠，他们都是鼠类，最后都会落到可怜的下场，因为老鼠的境界实在不高人生最终走向何方，固然与所处的社会环境有关，但也与个性紧密相连。

追求“鼠哲学”的人，注定在性格上会有严重缺陷，他们既要努力改变，又想怕失去既得，这就是所谓的“苟得失，无所不至”。要想不掉下老鼠的下场，就要抛弃老鼠哲学，去追求高尚的人生境界。这样，才能真正实现个人的人生价值，并为国家，民族建功立业。明朝王维祯曾说：“（李）斯志在富贵，故卒不能保。当李斯达到丞相的高位时，如果能够及时离开名利场，不再沉溺于一己私欲，其结局或会大相径庭，其历史也将会另类论据，造成司马迁所说，他的功绩可以和周公和召公相提并论。