旧式教育与新式教育的分别
旧式教育，以社会为中心，新式的教育以儿童为中心。以前中国的教育就是以社会为中心的教育，六七岁的小孩子就要读二三十岁的成人所不能了解的三字经四书五经，那么儿童到底喜不喜欢这种食而不化的东西，并且这种食而不化的东西对儿童有什么好处，这都是旧式的教育，没有思考过的。
儿童总是可爱的，武断地说一句，儿童的命运，将来的前途很大程度上操在教他们的成人的手中，所以说教师和家长的作用是多么重要啊。今天我们实在太惭愧，我们不会教小孩子，也因此不知耽误了多少聪明的儿童，埋没了多少天才的儿童，没有合理的教育去教过我们的小孩，没有把我们小孩的聪明天才发展出来，这真是太可惜了。
旧中国为什么很落后呢，就是因为教育的落后，陈鹤琴举了很多世界上的例子，比如说我们知道世界上有两个病夫，一个是远东的，是中国，另外一个是近东的，就是土耳其，那么土耳其革命以后第一件工作就是扫除文盲，普及教育人人读书。另外又举了苏联的例子，苏联在革命以后也是发动知识分子，扫除文盲，普及教育。另外，印度和爪哇的例子。爪哇比荷兰大四倍，荷兰人在爪哇的仅有20万，但是这20万荷兰人居然能驾驭6000万爪哇人，那么印度也是一样，十个人里面只有一个受过教育，这个数目真是非常可怜，所以正是教育的落后导致了国家的落后，如果人民都没有受过教育，那么人口再多也没有什么用处。
什么是活的教育呢？简单说一句就是不是死的教育，书本主义的教育就是死的教育，那么比如说英国人瓦特看见水壶里面的水开了，把壶盖儿冲起来，于是就开始研究这个道理，发明了蒸汽机，那么我们要反思我们是不是教过小孩子去注意这些细节呢，去发现这些，鼓励他们去发问，去研究去创造，现在的一些学校都是拼命的扩张，使得教育书本主义的教育教师只管站在台上讲不管儿童，懂不懂，就像皮球打气，只管拼命打鸭子似的拼命塞，但是儿童不是皮球，更不是鸭子，而是一个个有生命力和生长力的好动的小孩。而我们所需要的教育也不是打气球或者塞鸭子，我们需要孩子去动去发问，去研究去创造教科书。
我们并不反对用教科书，不过我们要用的是活的教科书，比如说比利时的教科书是由孩子每次研究的东西记录下来的活的写实。教师选择其中最好的一篇翻印出来给大家用，我们所需要的教科书也应当是活的，而不是在夏天谈雪，在冬天谈文字和苍蝇，我们主张到田间去到动物去动物园去到大自然去，一切的一切都是活的，都是与儿童的生活有密切的联系，有重大价值的。我们的活的教育教材是活的，方法是活的，课本也是活的，我们要尽量的利用儿童的手脑口耳眼睛。打破只用耳朵听眼睛看而不用口说话用脑子想事的教育，我们不能再把儿童的聪明，儿童的可塑性，儿童的创造能力埋没了。
陶行知先生描述中国的教育情形有两句警句:教死书,死教书,教书死;读死书，死读书，读书死。我们必定要把它改成:教书活，活教书，教书活;读活书,活读书,读书活。
