秦嬴政统一六国称帝，号始皇，意思说自己是千万年来第一个开始称皇帝的人，往后面按照皇位传承的顺序，依次称为二世、三世一直到千万世。这是司马迁记述的，也是符合我们现在人的认知的，像秦始皇这样暴力专制的君主，费了好大力气打下来的天下，肯定是要留给自己的子孙后代，把权利永远掌握在自己姓赢的手里。
但是汉朝后期有另一位史学家叫刘向，他在自己的著作里面，记录下来另一种说法：其实嬴政在最初商量帝位的传承问题时，并不是一开始就打算用世代家传的方式的。他竟然曾经想模仿上古的尧和舜那样的贤君，选择有才有德的能者，将皇位禅让给他，并且往后世代都采用这种方式。
看到这里是不是觉得有点不可思议？嬴政称帝后为了独揽大权，采取了一系列改革措施，甚至对那些不利于自己的书籍、书生，都给毁了，却怎样会冒出这么贤德开明的想法，自愿把天下让给别人呢？其实，上古让贤的方式，不是到了现在嬴政这里才被重新想起来的。在战国时期，已经流行禅位的风气，人们崇尚古时候尧舜的美德，在魏国、秦国、燕国先后发生过国君想要让位给贤臣的事例，其中燕王哙还实实在在地让位给了贤臣予之，在当时被传颂赞美。
现在，嬴政统一了天下，这件伟大的功绩，也得配上大光明的作风，才更显得自己的崇高，让后代万年敬仰。因此，秦始皇想要行禅让制并不奇怪，一是虚荣心使然，二是近期的战国时候就有先例。当嬴政将这个光荣的想法说出来和大臣们商议的时候，却遭到了群臣的沉默对抗。嬴政问大家：“古时候解决帝位的传承问题，五帝是采用让位于贤者的方式，三王则是采用传给自己儿孙的方式，现在朕该采用哪一种好呢？”下面的大几十个人都不吭声。沉默了一会儿，一位姓鲍的大臣说了：“五帝把统治权当做为百姓服务而管理天下，所以用禅让；三王把天下当成私有财物，所以世传儿孙。”
始皇听了连忙说：”我一直向五帝学习他们的品德，所以我也要像他们那样把皇位让给最有才能的人，谁能担当？”鲍大人毫不留情地说：“陛下，您做的是夏桀和商纣那样的事情，却想效法五帝让贤，呵呵，你不适合。”始皇一听大怒，什么？你这么说是啥意思，说我不配效法五帝？你给我说清楚，我怎么就跟夏桀商纣一样了？说不清楚我就让你去死 。
鲍大人镇定地对答：“陛下超大规模地建造楼台宫殿，蓄养美女，只为享受自己的爱好，不管劳动人民的承受能力，这样难道是为百姓当官服务吗？有什么资格跟五帝相比呢？”始皇帝听了，对答不上来，脸色羞惭，过了好一会儿，才说，你这是当中出我的丑啊。于是就再也不提禅让的事情了。汉朝刘向的《说苑》，比司马迁要晚，他记载的这则材料，可以当作是对正史记载的补充，可以让我们从不同角度去接近真相。
