朱翊钧（1563年—1620年），大明神宗显皇帝，明朝第十三位皇帝，明穆宗朱载垕第三子，生母孝定太后李氏。隆庆二年（1568）三月十一日被立为皇太子，正位东宫。隆庆六年（1572年），明穆宗驾崩，10岁的朱翊钧即位，年号万历，在位48年，是明朝在位时间最长的皇帝。
在位初期，张居正任内阁首辅，一切国家军政大权皆由张居正主持裁决，并开创了万历新政，从此出现了“万历中兴”的局面，朝政肃然一新。万历十年，张居正病逝，万历皇帝开始怠政，并且否定了张居正的一切新政，张家遭到清算。万历15年以后，皇帝开始不上早朝，虽然如此，明朝还是取得了“万历三大征”军事上的胜利。可以说张居正的改革起到了很重要的作用，只是当时的人不一定都能够明白，等到了几十年后的崇祯年间，人们才恍然大悟，开始怀念起张居正来。
万历三大征指的是宁夏之役、朝鲜之役、播州之役。
1、宁夏之役，自1592年（万历二十年）二月十八日延至九月十八日。镇压哱拜之乱。
哱拜原为蒙古族人，嘉靖中降明，因功升都指挥。万历初为游击将军，万历二十年二月十八日，纠合其子承恩、义子哱云等叛乱，叛军势力越加强大，全陕震动。明朝特调麻贵驰援，四月，又调李如松为宁夏总兵，以浙江道御史梅国桢监军，统辽东、宣、大、山西兵及浙兵、苗兵等进行围剿。七月，麻贵等捣毁叛军大营，追奔至贺兰山，将其尽逐出塞。各路援军将宁夏城团团包围，并决水灌城。叛军失去外援，城内弹尽粮绝，同时内部发生火并。李如松攻破大城后又围哱拜家，至此，哱拜之乱平定。
2、朝鲜之役，第一回冲突自1592延至1593年（万历二十至廿一年）；第二回冲突自1597延至1598年（万历廿五至廿六年）。援朝逐倭（日本）之战。
万历二十年（公元1592年），基本统一了日本的丰臣秀吉命加藤清正、小西行长率军从对马攻占朝鲜釜山，又渡临津江，进逼汉城（今首尔）。朝鲜国王李昖望风而逃，逃奔平壤、后又奔义州（今新义州东北）。日军进占汉城后，又攻入开城、平壤。朝鲜八道沦陷七道。此时，明朝应朝鲜之请，出兵援朝，但援军不敌。
明廷得知败讯后，以宋应昌为经略、李如松为东征提督，集四万兵马赴朝。次年正月进攻平壤，击败小西行长，平壤大捷，又复开城，扭转战局。但在距汉城三十里的碧蹄馆因轻敌中伏，损失惨重，李如松险些阵亡。三月，刘綎、陈璘率军抵朝。明军扼临津、宝山等处，并断日军粮道，日军缺粮，不得不放弃汉城，退缩至釜山等地，开始与明军谈判。为争取时间，明兵部尚书石星力主和议。但因日本提出以大同江为界等无理要求，谈判破裂。
万历二十五年日军再次发动进攻，明神宗朱翊钧将石星等下狱，以邢玠为蓟辽总督，此时李如松已经去世，任命麻贵为备倭大将军，调蓟辽、宣府、大同、山西、陕西兵及福建、吴淞水兵援朝，又募川、汉兵等往援。次年二月，明军兵分四路向釜山挺进，陈璘与朝鲜水军将领李舜臣配合，在海上打败日军最精锐的小西行长部，八月，丰臣秀吉病死，日军撤兵，中朝联军乘势进击，日军大败。但李舜臣和明军老将邓子龙也在与日军的露梁海之战中牺牲。十一月，战争结束。
这次战争不仅粉碎了丰臣秀吉进占朝鲜的意图，还使得日本此后三百年不敢再西窥中国，丰臣秀吉要把日本京都搬到北京来的言论被啪啪打脸。
3、播州之役，自1599延至1600年（万历廿七年至廿八年）。
播州就是今天的遵义，位于四川、贵州、湖北间，山川险要，广袤千里。自唐杨端之后，杨氏世代统治此地，接受中央任命。明初，杨铿内附，明任命其为播州宣慰司使。万历初，杨应龙为播州宣慰司使，骄横跋扈，作恶多端，并于万历二十七年公开作乱。二十八年二月，在总督李化龙指挥下，明军分兵八路进发，每路约三万人。巾帼英雄秦良玉与其丈夫马千乘亦率兵攻下金筑等七寨。三月底，刘綎攻占娄山关，四月，杨应龙率诸苗决死战，大败。六月，刘綎又破大城。杨应龙知道大势已去，自杀，明军入城，播州平定。后分其地为遵义、平越二府，分属四川、贵州。
《明史》记载：“宁夏用兵，费帑金二百余万。其冬，朝鲜用兵，首尾八年，费帑金七百余万。二十七年，播州用兵，又费帑金二三百万。三大征踵接，国用大匮”。《王德完传》载：“近岁宁夏用兵，费百八十余万；朝鲜之役，七百八十余万；播州之役，二百余万”。可见这几次战争花费巨大，损耗惊人。
万历三大征虽然都取得了胜利，但却在一定程度上消耗了国力，再加上万历皇帝晚年的不作为，国家雪上加霜。到了天启年间，朝政开始腐败，党争程度加深。等到崇祯皇帝继位的时候，已经积重难返。
“思宗而在万历以前，非亡国之君也；在天启之后，则必亡而已矣。 ” ——孟森：《明史讲义》
