《尼尔斯骑鹅旅行记》写的是一个名叫尼尔斯的14岁小男孩的故事。
他家住在瑞典南部，父母都是善良，勤劳，贫困的农民。尼尔斯不爱读书，学习，调皮捣蛋，经常捉弄小动物，一个初春他的父母上教堂去了，他在家里因为捉弄一个小精灵被精灵用魔法变成一个拇指般大的人，就在这时候，一群大夜从空中飞过，家中一只雄鹅也想展翅，跟随大雁飞行。尼尔斯为了不让雄鹅飞走，紧紧抱住雄鹅的脖子，不料被雄鹅带上高空。从此他骑在鹅背上，跟随大雁走南闯北，周游瑞典各地。从南方一直飞到最北部的拉普兰省，历时八个月才返回家乡。
他骑在鹅背上看到了自己祖国的旖旎风光，学习了祖国的地理，历史，听了许多故事传说，也保存了不少风险和苦难。在漫游中，他从旅伴和其他动物身上学到了不少优点。逐渐改掉了自己淘气调皮的缺点，培养了舍己为人，助人为乐的优秀品德。
最后再返回家乡时，他已经成为了一个勤劳温柔，善于助人的孩子。
