宋代四大书院的版本很多，但说到六大书院就基本固定了。除白鹿洞书院和岳麓书院是共同都有的外，还有四个书院是嵩阳书院、应天府书院、石鼓书院和茅山书院。在国学大师季羡林的《论书院》一文中，就是用的六大书院这种说法。
白鹿洞书院、岳麓书院、嵩阳书院、应天府书院，我都介绍过了，今天再来说说石鼓书院。
石鼓书院位于湖南省衡阳市石鼓区石鼓山。石鼓山地理位置非常特殊，蒸水环其左、湘水挹其右、耒水横其前，三水汇合，被誉为湖湘文化发源地和湖南第一胜地。据史料记载，三国时，诸葛亮在这里练过兵；北魏郦道元的《水经注》里为它立过传；唐贞观年间就是游览胜地，杜甫在这里写过诗，齐映在这里建了“合江亭”，韩愈在这里作过《合江亭序》，吕温任衡州刺史时进行过改扩建。
到了唐元和五年（810），衡州处士李宽在石鼓山上建了一座寻真观，刻苦读书并考取了秀才，后来又在这里教书育人，被认定为石鼓书院的发端，距今已有1200多年了。在六大书院中，只有白鹿洞书院创建比石鼓书院略早，其他几家都要晚一点。
宋太平兴国二年（978），宋太宗赵光义就为这里赐了“石鼓书院”，希望这里能建起一个国家的人才建设基地。比宋真宗给岳麓书院和应天府书院赐名都要早。但当时石鼓书院还没有真正开办，直到北宋至道三年（997），李宽的后代李士真，拿着先辈李宽的事迹，找到衡州知府，请求在石鼓山李宽教过书的地方重新修建书院，把当地的儒学大家聚集起来讲学，很快得到官府同意，才算是回报了宋太宗的一番美意。
景祐二年（1035），衡州知府刘沆就石鼓书院的开办情况专题上书朝廷。宋仁宗一看报告非常高兴，也非常认真，又给石鼓书院赐额“石鼓书院”，还给封了良田，作为书院的经营用地。就这样，石鼓书院先后被宋太宗和宋仁宗两位宋朝皇帝赐名，一下子也让它名声大震，进入了鼎盛时期。
当时全国许多名流，如苏轼、周敦颐、朱熹、张栻等，都到过这里讲学。朱熹还专门写了一篇文章《石鼓书院记》，张栻又亲手将韩愈写的《合江亭序》和朱熹写的《石鼓书院记》书在了一块石碑上，并请人刻好立在亭中。这块碑也被称为“三绝碑”。
在元、明、清各代历史上，石鼓书院时办时停，为湖湘文化的发展做出了重要贡献。1944年7月，石鼓书院原有的楼、阁、亭、祠等建筑，在震惊中外的衡阳保卫战中被日军焚毁。解放后，一些遗迹得到保护。
现在我们看到了石鼓书院，是2006年6月后，按照修旧如旧的原则重修的。院内有禹碑亭、山门、书舍、武侯祠、合江亭等建筑。绿树成荫，亭台楼阁，飞檐翘角，矗立江边，别有一番韵味。
