山狮、美洲狮、黑豹和美洲金猫有什么共同点?它们只是美国同一种动物的十几二十个别名中的区区四个，它们都是美洲狮(Felisconcolor)。在自然界中走动时，我们通常会用俗名来指称植物和鸟，但是这一类名称很容易产生误导。小龙虾、海星、蠹鱼和海蜇的英文名中都包含“fish”(鱼)，但它们都不是鱼，而且彼此毫无关系。
分类法可以追溯回远古时代。亚里士多德根据繁殖方式来为动物分类，而泰奥弗拉斯托斯根据用途和培养方式来为植物分类。在第一版《自然分类》中，瑞典植物学家及医生卡尔·林奈提出了一个新分类法。首先，他为植物和动物指定了拉丁名，它是一种双名法，由属名与种名组成，这使得每一种生物体都有独特的名称，人们至今仍然在沿用这个系统。比如说，犬属包括亲缘关系密切的狗、狼、郊狼和豺，每一种成员都有一个种名。另外，林奈完善了一种多层级的分类，在这种分类法中，“高级”包含了逐层逐级的“低级”群体。根据林奈分类法，近缘属归在各个科中，比如说，犬属和狐属都归于犬科。林奈分类法的最高级别是界，他只归纳了动物界和植物界。
林奈分类法根据生物体的身体特征和推定的自然关系，将它们分为不同的类别。之后流行的圣经释义据此断定，动植物在最初被创造出来时就是现在的形态。一个世纪后，达尔文提供了可靠的证据，证明两种现存动物或现存植物可能有共同的植先，或者已灭绝的生物可能就是那些现存生物的祖先。当代分类法的基础是系统发生学，这种学说整合归纳生物之间的关系，其中包括现存生物与已灭绝生物。
