现在全球有超过6,000种不同的语言，但其中有三分之一的语言各自只有不到1,000人会说。而还有15种语言的使用者加起来，就超过了全球人口的一半。
在一个多语言的全球化社会中，语言是让我们能够与他人交流、允许我们参与社会的文化、经济等活动的首要前提。那么哪些语言是最有用的？如果外星人降临地球，它们学会哪种语言最能有效地和地球人充分交流？
为了定义语言的“有用性”，我们需要考虑语言能给我们铺平怎样的道路。广义来说，语言能给我们带来五种机会：
1.地理：旅行的能力
2.经济：参与经济活动的能力
3.交流：进行对话的能力
4.知识与媒体：消费知识与媒体的能力
5.外交：参与国际关系的能力
所以哪些语言最有用？
基于以上五种机会，我们可以建构一个基于不同领域的有用性，对语言进行比较或排名的指数。语言能力指数（PLI）采取了20个指标以评价语言的影响力（参见下表）。该指数评价的是语言对人类整体而言的有用性，而并非针对受到任何地理环境、人文情况和个人偏好影响的单一个体。这一指数也无法衡量语言和其相关的文化的优美程度和价值。
这一指数面临的一个挑战是：很多指标经常是与民族国家挂钩，而非和语言本身直接相关。此外，单一国家可能对应多种官方语言，而这些语言的使用面和地位的区别也十分复杂。举例来说，即使某一国家中说某一种语言的人很少，这种语言依旧可能成为该国官方语言。其他挑战还包括如何区分语言和方言。因此我们需要一套条理清晰、经得起推敲的方法，将国家要素与和该国相关的语言逐一挂钩。
接下来的表单列出了语言能力指数最高的全球十大强势语言。英语到目前为止能力最强：她是三个G7国家的主导语言（美国、英国、加拿大），同时大英帝国的遗产让英语具备了全球影响力。英语目前就是全世界事实上的通用语。汉语普通话尽管排名第二，但能力值只有一半。法语凭借其在国际政治中的卓著地位排行第三。第四和第五分别是西班牙语和阿拉伯语。
排名前六名的语言恰好是联合国的六种官方语言，而即便排除掉外交影响，她们也依然排名前六。前十名中剩下的四种语言中，两种来自金砖国家（葡萄牙语-巴西、印地语-印度），两种则是两个经济强国的官方语言（德语和日语）。
为何语言如此重要
对于竞争力而言，语言是一项关键要素。这一指数结果（部分的）揭示了为什么伦敦和纽约是全球两大中心城市。与之相似的是，拥有英语基础的香港和新加坡，比起日语为主导的东京，更能成为亚洲的金融中心。自然，全球十大金融中心城市有八个以英语为主导语言，也绝非偶然。
英语的强势既有积极影响，也有消极一面。英语的地位正在帮助一个全球化社会建立国际交流。但另一方面，英语入侵其他语言并取而代之的“英语化”正在威胁其他较小语言的生存和完整性。例如法国现在正在采取措施，防止英语表述进一步入侵法语。
下图显示的是语言（语言指数）和竞争力的相关关系。竞争力的数据来自世界经济论坛全球竞争力指数，该指数排行前十的国家中，有四个以英语为官方语言，另外六国中，有五国的英语母语使用者或流畅使用者比例也很高，唯一的例外是日本。
语言能力同时可以（部分程度上）解释全球精英的分布。换句话说，全球领袖和塑造者倾向于拥有英语的基础。因此英语普及程度低的国家，拥有的精英人士更少。英语普及程度要比人口、GDP和亿万富翁的数量，更与精英人士的数量相关。因此总是使用英语进行的全球政策讨论，可能忽视那些英语弱国的关切。
抱歉，谷歌翻译只能帮你到这儿了
全球化让说英语成了世界趋势。但实时翻译之类的科技能不能抵消学习语言的这种需求、让各语言之间更加平等？的确，翻译科技将是一项重大革新，就像GPS地图淘汰了地图集一样。
然而语言不只是把词汇堆叠起来。语言和文化紧密相关，更是人格情感的重要方面之一。
此外，研究证实了多语言使用者能够更批判性地解决问题。类似的是，人们在使用不同语言时，也能展现出不同的人格。简单来说，翻译设备永远不能完全替代人声，也无法带来学习外语的好处。就连谷歌都没能把所有人变成研究者，翻译设备就更不能让我们更了解异国文化、产生共情了。
尽管英语现在主导了全球语言界，未来汉语或者其他语言会不会对其构成挑战呢？这就提出了一个有趣的问题：2050年最强势的语言是什么语？下表就是语言能力指基于2050年的20个衡量指标得出的预测结果。
