摘要
桓玄之乱是指403年十一月,东晋将领桓玄叛变篡晋的事件。
桓玄称帝不能长久的原因
桓玄（369年1月1日-404年6月19日），字敬道，小字灵宝，谯国龙亢（今安徽怀远龙亢镇）人。谯国桓氏代表人物，东晋将领、权臣，大司马桓温之子。
桓玄的出身在东晋王朝群臣中是非常高贵的。他出自谯国桓氏家族，这是东晋是最有势力的强宗大族之一。祖父桓彝，当年过江南渡不久后在苏俊之乱中遇害。二十年后，桓彝的长子桓温（就是桓玄的父亲）出任荆州刺史，西灭成汉，北伐前燕、前秦，战功卓著，两次收复晋朝故都洛阳，一度权倾天下！只可惜桓温个人野心很大，最后废海西公司马奕，立简文帝司马昱，甚至还图谋自己做皇帝，结果遭到谢安、王坦之等大批世家大族的反对，只好在简文帝死后第二年跟着去了。
桓温共有五个儿子，他死时官员也很年轻，所以桓玄虽然出身高贵，但是在东晋晚期登上政治舞台，还是凭借着自己的努力。当时淝水之战刚结束，桓玄的小叔父桓冲也才去世，谯国桓氏家族正面临青黄不接的窘境。桓玄在获得家族内部的统治权后，主动支持当时的荆州刺史殷仲堪起兵顺江而下讨伐权臣司马道子，最后吞并了殷仲堪的势力，又进讨司马道子父子，将他们消灭，顺利掌握了东晋王朝的统治大权。这一年是晋安帝元兴元年（公元402年），桓玄果断宣布废黜晋安帝，自己登上皇位，改晋为楚，开创了一个新王朝！
如果不出意外，桓玄所建的“楚朝”本可继东晋之后，成为中国南方一个新的王朝，中国的历史也将因此而改写。但是，桓玄忽略了一支重要势力的存在，那就是东晋中后期新崛起的中小贵族，这批贵族掌握着东晋王朝最强大的军事力量——北府兵。北府兵的原将领刘牢之在桓玄进军金陵的过程中被他“搞定”了，先是站出来支持桓玄诛杀司马道子父子，后来又自缢而死。但是，桓玄以为刘牢之死后北府兵就会听自己的指挥。事实证明，他错了。
元兴二年（公元403年）春天，北府兵的高级将领、刘牢之原来的部下，出身于低微的彭城刘氏家族的刘裕，联合了北府兵的各级军官，突然宣布起兵讨伐桓玄，兴复东晋王室。刘裕起兵后势如破竹，桓玄经营多年的势力很快土崩瓦解，桓玄不得不挟持晋安帝兄弟，溯江而上逃往自己的大本营——荆州。令人惊异的是，这是桓玄的政治身份，还是大楚皇帝。
不过，这位皇帝在军事上已节节败退，半年后就在长江中游被从四川打下来的毛璩的部下杀死了。桓玄死后，谯国桓氏还没有被杀的宗族成员，都北去投降了后秦姚兴，历时仅仅两年的大楚王朝，也就这样“无疾而终”了。
纵观桓玄立楚代晋的过程，最大的弱点就在于没有成功地平衡好门阀大族与中小贵族的利益。起兵推翻他的刘裕，就是中小贵族的代表人物。身为世家大族的谯国桓氏，在打破了东晋门阀政治之后，没有能够真正重建皇权，又被中小贵族刘裕所推倒。这正是桓玄个人，也是谯国桓氏家族的悲哀。
虽然桓玄最后被刘裕推倒，个人下场也不美妙，但是他所开创的事业，还是记载在了史册之中。今传《魏书》立有《桓玄传》，南朝初期的各重要人物，也极为重视桓玄的历史作用。东晋末代皇帝在禅位给刘裕的时候，甚至还说：“桓玄之时，天历已移。”坦然承认了晋朝的“天命”是被桓玄斩断的。只是因为桓玄没能平衡好各方面的利益，最后落得“身死国灭”的下场，其教训也深刻，其借鉴也久远！
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