黑茶是我国除绿茶、乌龙茶之后的第三大茶类，年产超过十万吨，被誉为“茶中黑马”。黑茶指的是茶叶初制中有一定微生物发酵过程的毛茶，以及以这种毛茶为原料加工而成的茶叶，统称黑茶。黑茶是我国特有的茶类，主要产区为湖南、湖北、云南、广西，而主销区则在新疆、西藏、青海等边区省份。
黑茶的起源地在四川，其年代则可以追溯到唐宋时期茶马交易的中早期，人们常说“黑茶是在马背上形成的”。
唐宋时期茶马交易频繁，当时四川雅安和陕西汉中是茶马汉子的集散地。由雅安出发，人背马驮的茶叶抵达西藏至少需要两个月的时间，而当时也没有遮阳避雨的工具，在运输途中茶叶经历湿了干、干了湿的反复循环。这种干、湿互变过程使茶叶在微生物的作用下导致了发酵，抵达西藏时茶叶品质与起运之初完全不同——这就是最初的黑茶。久而久之，人们发现了黑茶的发酵规律，便在初制或精制过程中增加一到渥堆工序，于是就产生了正宗的黑茶。
“黑茶”一词最早出现于明朝嘉庆三年（1524年），时年御史陈讲奏疏：“以商茶低伪，征悉黑茶。产地有限，仍第为上中二品，印烙篾上，书商名而考之。”上述茶叶系蒸后踩包之茶，具有发酵特征，实为黑茶无疑。
明朝是黑茶发展的高峰期，由四川、陕西等地逐步转移到湖南。
据《明史·食货志》记载“：神宗万历十三年（1585年），中茶易马，惟汉中、保宁，而湖南产茶，其值贱，商人来越境私贩。”当时湖南已经开始显示出其在茶马交易中的地位，各地茶叶商人私自在湖南销售全国各地茶叶。故神宗万历二十三年，巡视陕西的茶御史李楠上言禁止湖茶销售，后湖南茶叶进入规范期。两年后，御史徐侨又上书请行湖茶，户部回应道“折衷二议，以汉茶为主，湖南佐之，各商中引行给汉川，定日方给湖南。如汉引不足，听于湖南引内处补。”这说明黑茶在明朝已经开始由四川、陕西逐步转移到湖南。
湖南黑茶又始于安化，虽然新化、宝庆等地亦产，但非黑茶，当时被官府视为伪品防护。安化黑茶在初制过程中有一道特定的渥堆工序——杀青后趁热揉捻，揉捻后不解块成团堆砌渥堆，上面盖上棉布蓑衣等衣物保湿，干燥则用松柴明火烘干。其特殊工序使之成为黑茶的代表。当时的黑茶开始走上外销的道路，如运往俄罗斯、蒙古等国的“东口茶”。
作为茶类中的“黑马”，黑茶之形成与发展可谓起起伏伏。到了现代，黑茶在我国已经成为第三大茶类，也是边区民族兄弟生活必需品之一。其评审也形成一套独特的体系，品质好的黑茶要做到砖茶及篓装散茶均具陈香，滋味醇而不涩，汤色纯正、汤底清亮这三点基本要求。
