作为一种社会秩序，讨论经济体系之前，必须搞清楚3件事：
1. 生产什么
2. 如何生产
3. 谁获得产品
回答了这3个问题，就得到了经济体系。当今世界有两种不同的经济体系：计划经济和市场经济。
一切问题归根结底都是“谁拥有和控制生产要素”的问题，其中生产要素就是生产产品的主要投入。马克思把生产要素划分为土地、劳动力和资本。
在计划经济中，政府控制生产要素。而在共产主义中却不是这样，共产主义被定义为：废除私有财产，没有阶级的社会。也就是说每个人都拥有生产要素，产品被平均分配给每一个人。
目前，世界上并没有国家实现了共产主义，有一部分是社会主义，既有私有财产（私有制），又有国有财产（公有制）。
在一些国家，都有对经济的计划：政府，通常以一些官僚机构的形式，来帮助解决“生产什么，如何生产，谁获得产品”的问题。如果经济完全被政府控制，就是计划经济。如果市场完全被政府控制，比如政府会决定了生产什么样的汽车和鞋子，具体生产多少。看起来好像没有什么问题，但消费者的需求和品味都是在变的，而这恰恰是政府所左右不了的。
而在自由市场经济，即资本主义经济中，个体拥有生产要素，而政府对生产、商务和贸易采取自由放任的态度。比如企业制造汽车，并不是为了造福人类，而是为了获利。如果一个企业只制造高价或劣制的汽车，就会很少有人买，渐渐就会被其他物美价廉的企业所取代。
亚当·斯密说：资源的最优配置，并不来自于屠夫、酿酒者，而是来自于他们对自身利益的关注。自由市场也被称为“看不见的手”，这是一种思想，个体和企业会满足社会的需要。当他们都在追求自己的个人利益时，就会出现竞争的市场，进一步会有动力，以尽可能高的效率，生产出高品质的产品。
看起来，自由市场经济是完美的，但也并不是不再需要政府。相反，政府需要做自由市场做不到的一些事情，比如：
1. 维护治安，政府需要公安部门和司法部门来维护社会的稳定。
2. 公共设施与服务，如交通、电力、教育。
3. 当市场运行出错时，需要政府出面干预。比如政府虽然不会干预制造商生产什么颜色和型号的汽车，但考虑到环境污染，需要对排放标准和安全规格作出要求。
简而言之，现代社会既不是完全的自由市场，也不是完全的计划经济，总有一部分秩序需要政府来维持，这种体制叫做混合经济。但也有例外，朝鲜就是完全的计划经济体制的国家，其生产完全由政府控制。而新西兰则是完全的市场经济，他们有私有制，几乎没有税收和调控。
我们只讨论混合经济中的运作方式，见下图。
现代经济是由家庭和企业构成的。企业在产品市场中贩卖商品和服务给家庭，而家庭需要对这些产品和服务买单，见图中红色的箭头。而家庭用来买产品的钱则来自于企业，他们把劳动力等资源在资源市场中贩卖给企业，见图中蓝色的箭头。企业用这些在在产品市场中出售产品获得的钱，来支付在资源市场买到的资源。而家庭则用他们在资源市场中挣到的钱，来支付在产品市场中买到的产品。
但这里还有另外一个玩家——政府（见图的中间部分）。政府同样会购买产品和资源。比如政府会购买汽车，雇用政府员工（比如警察）来开这些车；政府为公共设施买单，比如道路和桥梁，支付公共服务，比如消防员和教师；也会为贫困个体提供转移支付，补贴企业来生产产品，政府的钱一部分来自于税收，另一部分来自于贷款。
这就是产品、资源和金钱的循环流动，以及企业、个体和政府之间的相互作用。如果把国际贸易和金融行业加进来，事情会变得更加复杂。不考虑这两项，上面简化的循环流动，展示了现代经济的原理。
世界上大多数的经济体都介于计划经济和自由市场经济之间，最终政府的参与程度取决于各国的领导人和人民的意愿。
而政府在提供解决方案时，也会有所取舍。任何事情都有机会成本，政府干预也不例外。比如，如果放任汽车制造商完全自己生产，则环境污染只会越来越严重。而要一定程度地控制生产标准，势必会提高产品成本与资源消耗。
因此，经济学没有解决方案，只有权衡取舍。一切前提都是运用有限的资源，用最低的成本，获得最高的收益。
