内战结束50年后，美国的980万非裔美国人在社会上的地位十分脆弱。90%的非裔美国人生活在美国南部，他们大多被困在低工资的职业中，他们的日常生活受到限制性的“吉姆·克劳”(Jim Crow)法律和暴力威胁的影响。
但是1914年夏天第一次世界大战的爆发带来了新的机遇，永远地改变了美国人的生活和文化。布兰迪斯大学(Brandeis University)非洲研究副教授查德•威廉姆斯(Chad Williams)认为:“认识到第一次世界大战的重要性，对于全面理解现代非裔美国人的历史和争取黑人自由的斗争至关重要。”
伟大的迁移
虽然美国直到1917年才参战，但欧洲的战争几乎从一开始就刺激了美国经济，引发了长达44个月的增长，尤其是在制造业。与此同时，来自欧洲的移民大幅减少，减少了白人劳动力。再加上1915年棉铃象鼻虫泛滥，吞噬了价值数百万美元的棉花作物，以及其他因素，遍布南方的成千上万的非裔美国人决定向北迁移。这就是“大迁移”的开始，在接下来的半个世纪里，超过700万的非洲裔美国人开始了大迁移。
在第一次世界大战期间，估计有50万非裔美国人离开南方，大多数人前往城市。1910-1920年间，纽约市的非裔美国人增长了66%;芝加哥,148%;费城,500%;和底特律,611%。
就像在南方一样，他们在新家面临着就业和住房方面的歧视和隔离。特别是妇女，在很大程度上被下放到和她们在家里一样的工作，如家务和照顾孩子的工人。在某些情况下，白人和新移民之间的紧张关系演变成暴力冲突，比如1917年致命的东圣路易斯骚乱。
“紧密团结”
非裔美国人对美国在战争中扮演的角色的舆论反映了美国白人的观点首先，他们不想卷入欧洲的冲突，1916年的局势迅速改变。
当伍德罗·威尔逊总统站在国会要求正式宣战4月2日,1917年,他断言,世界“必须安全民主”共鸣的非裔美国人社区为契机,争取他们的公民权利在美国的一个更广泛的欧洲十字军东征人民争取民主。“让我们为美国创造一个真正的民主吧，”《巴尔的摩非裔美国人报》(the Baltimore african - american)的一篇社论说，“然后我们就可以建议在河的另一边打扫房子了。”
一些非裔美国报纸认为，黑人不应该参与战争，因为美国的不平等现象非常严重。另一方面，W.E.B.杜布瓦为NAACP的报纸《危机》写了一篇很有影响力的社论。“让我们不要犹豫。趁这场战争还在继续，让我们忘掉我们特殊的不满，与我们自己的白人同胞和为民主而战的盟国并肩作战。”
大多数年轻的非裔美国人都准备并且愿意证明他们的爱国精神和勇气。超过100万人登记入伍，其中37万被选中服役，超过20万被运往欧洲。
从一开始，非裔美国军人受到的待遇就存在差异。他们被选中的比例更高。1917年，地方征兵委员会征召了52%的黑人候选人和32%的白人候选人。
尽管非裔美国人的领袖们推动了种族融合部队的建立，但黑人部队仍然被隔离，而且这些新士兵中的绝大多数被用于支持和劳动，而不是作战。虽然许多年轻士兵可能对在战争中充当卡车司机、装卸工人和劳工感到失望，但他们的工作对美国的努力至关重要。
陆军部的确同意在爱荷华州得梅因的一个特别营地训练1200名黑人军官，在战争期间总共派遣了1350名非裔美国军官。面对公众的压力，陆军创建了两个全黑人作战部队，第92师和第93师。
第92师团陷入了种族政治的泥潭，其他白人师团散布谣言，损害了它的声誉，限制了它的战斗机会。然而，第93军团被法国控制，没有遭受同样的侮辱。他们在战场上表现出色，被称为“哈莱姆地狱战士”的369部队因顽强抵抗敌人而赢得了赞誉。
非裔美国军队在Champagne-Marne, Meuse-Argonne, Belleau Woods, Chateau-Thierry和其他主要战役中作战。第92和93团有超过5000人伤亡，其中包括1000名阵亡士兵。第93枚包括2枚荣誉勋章获得者、75枚杰出服务十字勋章和527枚法国“十字勋章”。
