膳食纤维是一种多糖，它既不能被胃肠道消化吸收，也不能产生能量。因此，曾一度被认为是一种“无营养物质”而长期得不到足够的重视。
然而，随着营养学和相关科学的深入发展，人们逐渐发现了膳食纤维具有相当重要的生理作用。以致于在膳食构成越来越精细的今天，膳食纤维更成为学术界和普通百姓关注的物质，并被营养学界补充认定为第七类营养素，和传统的六类营养素——蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素、矿物质与水并列。
能量很低，吸水性强，延缓物质吸收，促进胃肠道蠕动
膳食纤维的作用可列出长长的一串：
（1）抗腹泻作用，如树胶和果胶等；
（2）预防某些癌症，如肠癌等；
（3）治疗便秘；
（4）解毒；
（5）预防和治疗肠道憩室病；
（6）治疗胆石症；
（7）降低血液胆固醇和甘油三酯；
（8）控制体重等；
（9）降低成年糖尿病患者的血糖。
随着生活水平的提高，食物精细化程度越来越高，动物性食物所占比例大为增加。一些大城市居民膳食脂肪的产热比例，已由几十年前的20%～25%增加至目前的40%～45%，而膳食纤维的摄入量却明显降低，所谓“生活越来越好，纤维越来越少。”
由此导致一些所谓“现代文明病”，如肥胖症、糖尿病、高脂血症等，以及一些与膳食纤维过少有关的疾病，如肠癌、便秘、肠道息肉等发病率日渐增高。
